Ottawa confía en que el cobre será un factor clave para la construcción de la nación, y Canadá tiene que ponerse al día.

La lista de proyectos acelerados de "construcción de una nación" de Ottawa incluye el desarrollo de dos minas de cobre, para obtener uno de los recursos naturales más importantes del mundo en un momento en que la demanda mundial se dispara y persisten los desafíos de suministro.

Estos proyectos "deben fortalecer la autonomía de Canadá, nuestra resiliencia y nuestra seguridad. Deben tener beneficios claros para los canadienses", dijo el primer ministro Mark Carney durante el anuncio del jueves.

El cobre, el tercer metal más utilizado en el mundo y un conducto para todo lo eléctrico, es el protagonista. El gobierno federal recomienda la aprobación regulatoria del Proyecto de Mina de Cobre Foran de la Bahía McIlvenna en Saskatchewan y la expansión de la Mina Red Chris en el noroeste de Columbia Británica.

Este mineral crucial se utiliza para construir vehículos eléctricos y otros productos de energía verde. Sin embargo, la demanda se dispara ante el auge mundial de los centros de datos, que albergan el hardware que impulsa la inteligencia artificial.

Canadá es "una gran potencia minera y el cobre es uno de los recursos naturales más importantes de este siglo", dijo Vince Beiser, autor con sede en Vancouver de Power Metal: The Race for the Resources That Will Shape the Future.

"Todos nuestros dispositivos digitales necesitan electricidad. ¿Cómo viaja la electricidad? ¿Cómo llega desde la presa o el parque solar hasta tu casa? Viaja por cobre", dijo.

Canadá alberga minas de cobre, refinerías y una fundición. Sin embargo, el país se ha quedado atrás en la producción y exportación de cobre durante la última década, e incluso los proyectos acelerados podrían ser insuficientes y demasiado tarde, según expertos que hablaron con CBC News.

Un pequeño trozo del pastel

El metal es una de las piezas atrapadas en el fuego cruzado de la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Si bien los precios del cobre han ido en aumento en los últimos años, se dispararon y se mantuvieron altos a principios de este verano cuando la administración Trump amenazó con imponer aranceles al cobre crudo.

Al final, impuso un impuesto del 50 por ciento a los productos semiacabados de cobre, lo que evitó que países como Canadá sufrieran los peores daños, pero afectó a las refinerías chinas que representan aproximadamente la mitad de la capacidad de fundición de cobre del mundo.

Al menos un funcionario federal ha señalado el dominio chino del mercado del cobre como razón por la que Ottawa está tratando de acelerar su producción de metal.

El ministro de Recursos Naturales, Tim Hodgson, dice que Canadá tiene un papel que desempeñar en la producción de cobre "como país democrático" y acusa a Pekín de manipular los precios del cobre.

"Tenemos la oportunidad de quitarles las cartas a los autócratas y ponerlas en manos de Canadá", dijo Hodgson el jueves en CBC Radio, argumentando que "otros" están usando el cobre como una "herramienta de coerción".

Si bien China tiene un "dominio absoluto" sobre los minerales de tierras raras, no tiene "una posición tan dominante" con el cobre, a pesar de su fortaleza en el procesamiento y refinación, según Beiser.

"Esta es otra razón por la que creo que tiene sentido que Canadá intente fortalecer su posición en este ámbito en particular, porque tenemos cobre, tenemos minas de cobre. También tenemos refinerías de cobre", dijo.

Desafíos de suministro

Sin embargo, Canadá es una pieza relativamente pequeña del rompecabezas mundial del cobre, ya que representa sólo el dos por ciento de la producción mundial, según Dennis da Silva, gerente de cartera senior de Middlefield que analiza los sectores de metales y minería.

"A nivel mundial, la mayor parte del crecimiento que podría generar el sector del cobre, de hecho, está fuera de Canadá", afirmó da Silva, y agregó que el gobierno federal se ha centrado en "quizás los únicos proyectos relevantes para Canadá que podrían construirse".

Recientemente, varias compañías mineras canadienses han priorizado el cobre sobre otras materias primas. Barrick Mining, antes conocida como Barrick Gold, vendió recientemente su última mina de oro en Canadá por 1.100 millones de dólares, al tiempo que centra su atención en su cartera de cobre.

Ese impulso fue liderado por el director ejecutivo de Barrick, Mark Bristow, quien proyectó a principios de este año que alrededor del 30 por ciento de la producción de la compañía será cobre, aproximadamente equivalente al aumento que espera para su cartera de oro.

Mientras tanto, la noticia de que la multinacional minera británica Anglo American planea adquirir la compañía minera canadiense Teck Resources para sus operaciones de cobre resonó en la industria a principios de esta semana.

El acuerdo, sujeto a la aprobación de los accionistas y de los organismos reguladores, sería una de las mayores fusiones mineras en la historia del sector y, según da Silva, "pone de relieve la escasez de proyectos listos para implementarse" en el sector del cobre, con problemas de suministro.

La producción ha disminuido 'significativamente'

La producción de cobre en Canadá ha disminuido "bastante significativamente" en las últimas décadas, según Photinie Koutsavlis, vicepresidenta de asuntos económicos y cambio climático de la Asociación Minera de Canadá.

Entre 2014 y 2023, se redujo más del 22 % , según datos de Recursos Naturales de Canadá. Durante el mismo período, las exportaciones de cobre disminuyeron aproximadamente un 24 %, según Statistics Canada.

"Definitivamente hemos perdido posición en el ranking mundial de cobre", afirmó Koutsavlis. "Esperemos que estos proyectos sean un buen comienzo para revertir esa tendencia".

Estados Unidos representa alrededor del 5% de la producción mundial de cobre, mientras que Chile es el mayor productor mundial con un 30%. Canadá podría representar entre el 7% y el 8% de la producción en los próximos 20 años, según da Silva.

Pero Canadá habría "necesitado empezar a planificar estas cosas hace probablemente cinco años para poder cumplir adecuadamente con las expectativas de demanda", dijo.

"Puedes imaginar cuánto tiempo lleva encontrarlo, probarlo, justificar su viabilidad económica y, finalmente, construirlo, activarlo y ponerlo en producción".