¿La desaparición del centavo?

Veo dos problemas con las afirmaciones de este artículo. Primero, parece muy improbable que el centavo desempeñe un papel útil en nuestra economía. Segundo, eliminar el centavo no provocaría un aumento de precios; de hecho, es más probable que ocurra lo contrario.

Hoy, el IPC es aproximadamente 38 veces mayor que en 1900. En aquel entonces, la moneda más pequeña producida por el gobierno estadounidense era el penique, al igual que hoy. En términos de dólares actuales, los estadounidenses de 1900 decidieron no producir monedas con una denominación inferior a 38 centavos. No solo no está del todo claro que necesitemos peniques, sino que incluso las monedas de cinco y diez centavos tienen una utilidad muy cuestionable. Parecía que nos las arreglábamos bien sin monedas de ese poder adquisitivo en 1900.

Incluso a mediados de los años sesenta (cuando tenía unos diez años), el centavo se consideraba tan insignificante que se burlaban de los niños por coger uno de la acera. Y, sin embargo, el IPC actual es diez veces más alto que a mediados de los sesenta.

Así que el argumento de eficiencia a favor de los centavos es extremadamente débil. Pero ¿qué hay del argumento de equidad? ¿Aumentaría los precios la eliminación del centavo, ya que los minoristas redondearían el precio de las zapatillas de $29.99 a $30? Lo dudo. Parece más probable que redondearían a la baja a $29.95.

Pero incluso si me equivoco, incluso si los minoristas redondearan los precios de $29.99 a $30, eliminar el centavo no aumentaría los precios efectivos que enfrentan los consumidores, y probablemente los reduciría. Para entender por qué, debemos analizar con más detalle la dinámica de los mercados altamente competitivos .

En la mayoría de las industrias donde las empresas fijan precios justo por debajo de una cifra redonda, la competencia es feroz. Algunos ejemplos son las tiendas de ropa, los supermercados y las gasolineras. En este tipo de industrias, las ganancias económicas a largo plazo se acercan a la tasa de rendimiento normal de otras industrias competitivas similares. Cualquier acción que aumente o reduzca los costos se traslada a los consumidores. Quizás no de inmediato, pero sí a largo plazo.

Es un engorro para los comercios manejar monedas pequeñas. Retirarlas de la circulación reduciría ligeramente los costos de transacción (aunque, hay que reconocerlo, el efecto sería mínimo). Incluso si algunos productos se redondearan de $29.99 a $30, en promedio, el nivel de precios sería ligeramente inferior al que tendrían si los centavos aún estuvieran en circulación, ya que el ahorro en costos por la menor manipulación de monedas voluminosas se trasladaría a los clientes.

Esto es similar a un argumento que presenté en una publicación anterior , que mostraba que las regulaciones que previenen la especulación con los precios en realidad resultan en precios más altos para los consumidores en el largo plazo.