¡El Mediterráneo antes era seco! ¿Cómo ha cambiado todo?
Un puente terrestre, ubicado en el extremo occidental de la cuenca mediterránea, bloqueaba antiguamente el océano Atlántico. Esta zona, conocida hoy como el Estrecho de Gibraltar , era un estrecho puente terrestre que conectaba Europa y África hace aproximadamente 5,33 millones de años. Para entonces, el mar Mediterráneo se había secado casi por completo, convirtiéndose en una llanura cubierta de sal, una pálida sombra de su estado actual. Entonces, el mar finalmente comenzó a formarse. A continuación, se produjo una inundación de magnitud inimaginable: una inundación masiva que arrasó la masa continental que separaba los continentes y rellenó toda una cuenca marina en tan solo dos años.
Un nuevo estudio proporciona la evidencia más clara hasta la fecha de esta inundación, conocida como la megainundación de Zanclean. Lo que ocurrió aquí fue un evento geológico masivo que podría haber liberado más agua que cualquier otra inundación en la historia de la Tierra. Con velocidades de hasta 115 kilómetros por hora y caudales de hasta 100 millones de metros cúbicos por segundo, las aguas de la inundación se extendieron por el mar Mediterráneo, atravesando cañones y penetrando en la desecada extensión del Mediterráneo.
Ahora los investigadores han reunido las huellas dejadas por el diluvio, confirmando que una de las mayores inundaciones del planeta fue en realidad un tremendo rugido que abarcó todo el planeta.
La historia comienza durante la Crisis de Salinidad del Messiniense , un período dramático que ocurrió hace aproximadamente 5,97 a 5,33 millones de años. El mar Mediterráneo alcanzó este estado debido a movimientos tectónicos. A medida que las placas tectónicas se desplazaban, cerraron el Estrecho de Gibraltar, aislando el Mediterráneo del Atlántico. Con el tiempo, el agua del mar se evaporó, dejando tras de sí una cuenca desértica con depósitos de sal de kilómetros de espesor.
El agua desapareció dejando una enorme cicatriz geológica visible incluso desde el espacio.
Pero el mar Mediterráneo ahora está lleno de agua, lo que sugiere que debió rellenarse de alguna manera. Sabemos que esto ocurrió hace aproximadamente 5,33 millones de años, a través del estrecho de Gibraltar. Pero ¿cómo sucedió exactamente? ¿Se llenó el mar lentamente a lo largo de miles de años, como una bañera? ¿O se recargó en un único y violento evento? El mar Mediterráneo tiene aproximadamente dos tercios del tamaño de Estados Unidos, o el tamaño de cinco islas españolas juntas. Aunque parezca difícil de creer que un área tan vasta pudiera llenarse tan rápidamente, una nueva investigación dirigida por Aaron Micallef, del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, deja pocas dudas.
"La megainundación de Zanclean fue un fenómeno natural impresionante, cuyas tasas de descarga y caudal sin precedentes eclipsaron cualquier otra inundación conocida en la historia de la Tierra. Nuestra investigación proporciona la evidencia más contundente hasta la fecha de este extraordinario evento", afirmó Micallef.
La primera evidencia es una serie de más de 300 crestas asimétricas que se encuentran en una amplia zona a lo largo del Umbral Siciliano, una barrera sumergida que antaño separaba las cuencas mediterráneas oriental y occidental. Estas crestas no tenían una forma aleatoria, sino una geometría aerodinámica, alineadas hacia el noreste, como si hubieran sido esculpidas por una corriente de agua impetuosa.
Bajo estas crestas, los investigadores descubrieron pilas de roca poco compactadas llamadas brechas, una roca compuesta por fragmentos minerales cementados rotos o rocas unidas por una matriz de grano fino, cuya composición puede ser similar o no a la de las rocas, compuestas de grava y rocas de toda la región. Este tipo de formación es un rasgo característico de las inundaciones de alta energía y corta duración.
"La morfología de estas crestas es consistente con la erosión causada por flujos de agua turbulentos a gran escala, predominantemente del noreste", dijo el coautor del estudio, el profesor Paul Carling, profesor emérito de la Facultad de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Southampton.
Pero la evidencia no terminó allí.
Este no era el primer indicio de una gran inundación, pero la evidencia previa era bastante dispersa. Los investigadores carecían de evidencia concreta, y la que tenían probablemente era subterránea. Una inundación de estas características podría haber dejado canales y depósitos antiguos, pero estos ya estarían enterrados bajo gruesas capas de sedimentos. Para encontrar evidencia más sólida de la trayectoria de la megainundación, era necesario buscar bajo la superficie, y eso fue precisamente lo que hicieron los autores del estudio.
Se empleó una técnica llamada imágenes sísmicas , que funciona como el ultrasonido terrestre . Los científicos emplearon un dispositivo especializado para enviar ondas sonoras al suelo y registrar cómo se reflejan en las capas rocosas subterráneas. Estas ondas sonoras (técnicamente, ondas acústicas) son esencialmente iguales a las ondas sísmicas. Las diferentes capas rocosas las reflejan de forma distinta, según su densidad y composición. Al medir el tiempo que tardan los ecos en regresar y analizar su intensidad, los investigadores pueden crear imágenes transversales detalladas del subsuelo.
Este método descubrió un enorme canal en forma de W, de 20 kilómetros de ancho, excavado en la plataforma continental. En realidad, se trata de un valle submarino en el Mediterráneo Oriental. Este hallazgo concuerda perfectamente con la idea de una inundación masiva y repentina.
La forma y la ubicación del canal sugieren que actuó como un embudo gigante. A medida que subía el nivel del agua, el canal la dirigía hacia zonas más profundas de la cuenca mediterránea. Los investigadores también crearon modelos informáticos para simular este proceso, los cuales coincidieron con los datos observados.
"Estos hallazgos no solo arrojan luz sobre un momento crítico en la historia geológica de la Tierra, sino que también demuestran la continuidad de las formas del terreno a lo largo de cinco millones de años. Este estudio abre la puerta a futuras investigaciones en las costas del Mediterráneo", afirmó Micallef.
Entonces, ¿qué tan grande fue la inundación?
Si hubieras visto la megainundación de Zanclean en acción, probablemente te habrías quedado atónito. Fue un evento que inicialmente se concentró en un solo estrecho, pero cuyo impacto se sintió a escala planetaria.
En su punto máximo, la velocidad del agua pudo haber alcanzado los 32 metros por segundo, o unos 115 kilómetros por hora. La corriente pudo haber superado los 100 millones de metros cúbicos por segundo, lo que la convierte en la mayor inundación conocida en la Tierra y posiblemente una de las mayores del sistema solar.
Todo el mar Mediterráneo se llenó en sólo dos años, o, según las estimaciones más a largo plazo, en 16. Por increíble que parezca, esta es la teoría más probable respaldada por los datos disponibles.
Los geólogos llevan años sospechando una inundación de tal magnitud. Ahora, la evidencia se extiende por todo el territorio, desde cordilleras hasta cañones, desde pilas de brechas hasta cuencas.
Al igual que el impacto de un meteorito que extinguió a los dinosaurios o las enormes erupciones volcánicas que dieron forma a la Tierra primitiva, la megainundación de Zanclean es un monumento a la rapidez y el dramatismo con que puede cambiar el planeta .
"Nuestros hallazgos sugieren que la crisis de salinidad del Messiniense terminó con una inundación instantánea y cataclísmica", concluyen los investigadores.
milliyet
