El meteorito marciano NWA 16788 se subastó por millones: ¿qué lo hace tan valioso?
Fue toda una sensación y se puso a la venta el miércoles en la casa de subastas Sotheby's de Nueva York. Un trozo de Marte. Con un peso de 25 kilogramos, fue el trozo más grande jamás subastado. La designación de la roca: "NWA 16788", llamada así por su ubicación en el noroeste de África.
La oferta inicial por el trozo de color marrón rojizo fue de dos millones de dólares. La oferta final fue de 5,3 millones de dólares, o unos 4,5 millones de euros. Pero ¿cómo llegó el meteorito marciano a la Tierra y qué lo hace tan valioso?
NWA 16788 fue descubierto el 16 de noviembre de 2023 en la remota ciudad desértica de Agadez, Níger. Un buscador de meteoritos había notado la roca. A Christian Köberl no le sorprende que se encontrara precisamente en el desierto. "Claro, hay que fijarse en dónde destaca una piedra tan típicamente oscura. Esto ocurre en zonas desérticas como el Sahara", declaró a ORF el investigador de meteoritos de la Universidad de Viena. "Pero también en la Antártida, donde estas piedras oscuras son mucho más fáciles de ver sobre un fondo blanco".
Agadez, una ciudad en medio del desierto y el lugar donde se encontró el meteorito marciano NWA 16788.
Fuente: IMAGO/ Depositphotos
Las regiones desérticas son lugares ideales para los meteoritos. Allí, la humedad es muy baja y apenas hay precipitaciones, por lo que la roca no se meteoriza tan rápidamente, explicó Köberl. NWA 16788 muestra solo una "meteorización terrestre mínima", según indicó la casa de subastas Sotheby's en su catálogo. Esto podría indicar que la roca llegó a la Tierra desde el espacio hace relativamente poco tiempo, quizás hace unos cientos o miles de años.
Su apariencia también lo distingue de otros meteoritos marcianos encontrados. «Además, se ve exactamente igual que la superficie del planeta rojo», declaró Cassandra Hatton, subdirectora de ciencia e historia natural de Sotheby's, a Space.com . «La mayoría de los demás meteoritos marcianos que encontramos son discos muy pequeños y delgados, y a simple vista, jamás se diría que provienen de Marte».
Para determinar el origen del meteorito, investigadores del Museo de Astronomía de Shanghái obtuvieron y analizaron una pequeña muestra de roca. Su conclusión: NWA 16788 debió haberse originado en Marte.
La roca se compone principalmente de un vidrio llamado maskelynita. Este vidrio se formó cuando la roca se desprendió de la superficie marciana por el impacto de un asteroide hace varios millones de años. Esto generó alta presión y calor intenso, lo que provocó que el mineral feldespato contenido en la roca se transformara en maskelynita. El aire marciano también quedó atrapado dentro del vidrio.
Un asteroide que impactó a Marte creó NWA 16788.
Fuente: IMAGO/ Depositphotos
Estas inclusiones gaseosas pueden examinarse en laboratorios terrestres. Al comparar los resultados con datos de sondas espaciales como las Viking de EE. UU., que analizaron la composición de la atmósfera marciana, es posible determinar si una roca proviene realmente de Marte o de otro planeta.
El tiempo de transferencia también es de interés para la investigación de meteoritos. Es decir, el tiempo que tardó la roca en recorrer los 225 millones de kilómetros desde Marte hasta la Tierra. «Cuando los fragmentos de roca son expulsados de Marte, normalmente no llegan directamente a la Tierra, sino que orbitan alrededor del Sol», explicó Beda Hofmann, exjefa del Departamento de Ciencias de la Tierra del Museo de Historia Natural de Berna y geóloga emérita de la Universidad de Berna. «Pueden tardar varios millones de años en caer a la Tierra por casualidad. Muchos probablemente simplemente se estrellan contra el Sol».
Dada la gravedad del impacto necesaria para expulsar material de la superficie marciana al espacio, los expertos estiman que solo hay unos 19 cráteres en Marte que podrían ser la fuente de NWA 16788. La composición de la roca sugiere que se trata de un trozo de magma del respiradero de un volcán marciano.
Los investigadores solo saben desde hace unos 50 años que restos del Planeta Rojo llegan a la Tierra. En 1984, por ejemplo, investigadores estadounidenses descubrieron el meteorito marciano "ALH 84001" en la Antártida. "En las décadas de 1970 y 1980, se conocían unos cinco meteoritos cuya composición no coincidía con la de otros meteoritos", afirma el investigador de meteoritos Köberl. Los datos de las sondas espaciales proporcionaron pistas cruciales incluso entonces.
Se sabe que alrededor de 400 meteoritos se originaron en Marte, en comparación con poco menos de 80.000 meteoritos de otros lugares. «Estas estadísticas deben tomarse con cautela», afirmó Hofmann, «ya que los meteoritos marcianos tienden a describirse como meteoritos raros, mientras que los meteoritos 'aburridos' y de menor interés comercial se describen con menos frecuencia». Sin embargo, un fragmento de Marte sigue siendo una rareza.
Las auroras existen no solo en la Tierra, sino también en Júpiter. Las espectaculares imágenes del Telescopio Espacial James Webb lo demuestran. El descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre la atmósfera del gigante gaseoso.
No se sabe con certeza quién obtuvo el NWA 16788. El comprador o los compradores permanecen en el anonimato por ahora. "Quizás temen que alguien intente robarlo; quizás quieran donarlo anónimamente a un museo", dijo Hatton. "Hay muchas razones para mantener algo en secreto, y algunas personas lo anuncian de inmediato".
El investigador de meteoritos Köberl se muestra bastante escéptico ante este tipo de subastas, ya que privan a los investigadores de conocimientos importantes. «Siempre se descubren cosas nuevas sobre Marte al observar inclusiones en meteoritos como estos», afirmó. «Cada pieza nos aporta más información sobre la historia de Marte y temas similares. Siempre estamos aprendiendo algo nuevo». Por ejemplo, algunas pruebas encontraron rastros de formas de vida microscópicas en el meteorito ALH 84001, mientras que otras lo contradecían. Los expertos aún debaten esta cuestión.
Para Hofmann, subastas como esta son un arma de doble filo. «En principio, coincido en que estos objetos deberían estar en museos o con fines de investigación, y no en manos privadas», afirmó el experto. Al fin y al cabo, los meteoritos pueden, entre otras cosas, revelar mucho sobre la geología de Marte. «Sin embargo, durante los últimos 20 o 30 años, se ha buscado intensamente este tipo de meteoritos porque existe un mercado para ellos. Y sin estas búsquedas, los investigadores nunca encontrarían estos hallazgos».
Los pocos gramos almacenados como muestras de roca son "el mínimo absoluto" para futuras investigaciones, afirma Hofmann. Cree que sería mejor poder examinar toda la roca marciana. Pero se mantiene optimista: "A menudo he comprobado que las cosas que caen en manos privadas, tarde o temprano, acaban en la investigación".
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