Patienten erhalten keine notwendige Behandlung, nachdem der Regierungsstillstand ein Telemedizinprogramm unterbrochen hat.

MINOOKA, Illinois – Bill Swick leidet an einer seltenen degenerativen Hirnerkrankung, die seine Beweglichkeit und sein Sprachvermögen beeinträchtigt. Anstatt die Mühe einer einstündigen Fahrt zu einer Klinik in der Innenstadt von Chicago auf sich zu nehmen, um einen Logopäden aufzusuchen, profitiert er nun von virtuellen Terminen, die er bequem von zu Hause aus wahrnehmen kann.

Doch Swick, 53, hatte im letzten Monat keinen Zugang zu diesen Terminen.

Der seit fünf Wochen andauernde Shutdown der US-Bundesregierung hat die Finanzierung des Medicare-Telemedizinprogramms gestoppt, über das seine Ärztin für ihre Leistungen bezahlt wird. Daher greifen Swick und seine Frau auf altbewährte Strategien zurück, anstatt neue Fähigkeiten zu erlernen, um seine zunehmenden Schwierigkeiten mit der Sprachverarbeitung, dem Verbinden von Wörtern und dem Sprechen mit seinem Sprechtempo zu bewältigen.

„Es ist frustrierend, weil wir seinen Weg, seine Fortschritte, weiter begleiten wollen“, sagte die 45-jährige Martha Swick, die ihren Mann seit seiner Diagnose vor drei Jahren pflegt, in einem Interview in ihrem Haus in Minooka, Illinois. „Ich versuche, seine Therapien und alles andere für ihn zu organisieren, um seinen Tag zu erleichtern, und dann läuft alles schief, und wir müssen innehalten und warten.“

Ihre Erfahrung ist in den letzten Wochen bei Millionen von Patienten mit Medicare-Gebührenabrechnungsplänen, die auf die während der Pandemie eingeführten Ausnahmeregelungen für Telemedizin angewiesen sind, um von zu Hause aus an Arztterminen teilnehmen zu können, weit verbreitet.

Da sich der Kongress nicht auf ein Finanzierungsabkommen für die Regierung einigen konnte , sind die Ausnahmeregelungen ausgelaufen, obwohl sie von Republikanern und Demokraten unterstützt wurden. Infolgedessen müssen medizinische Leistungserbringer entscheiden, ob sie ihre telemedizinischen Leistungen ohne die Garantie der Kostenerstattung weiter anbieten können oder ob sie virtuelle Sprechstunden ganz einstellen müssen.

Dadurch bleibt eine Patientengruppe, die überwiegend aus älteren Erwachsenen besteht, mit weniger Möglichkeiten zurück, Spezialisten aufzusuchen oder Hilfe zu erhalten, wenn sie physisch nicht in der Lage sind, weit von zu Hause weg zu reisen.

Swick, dessen kortikobasale Degeneration Symptome ähnlich der Parkinson-Krankheit hervorruft, kann sich weder selbst ernähren noch anziehen und hat Schwierigkeiten mit dem Gleichgewicht und dem Gehen. Hinzu kommt der logistische Albtraum, im dichten Verkehr in die Stadt zu fahren, sodass persönliche Termine zur Sprachtherapie für ihn und seine Frau keine lohnende Belastung darstellen.

Experten zufolge können aber schon wenige versäumte Termine den Therapiefortschritt von Patienten mit Demenz und anderen degenerativen Erkrankungen, die auf eine kontinuierliche Betreuung angewiesen sind, beeinträchtigen.

„Es fühlt sich an, als würde man einen Schritt zurückgehen“, sagte Swick in dem Interview.

Vor der COVID-19-Pandemie übernahm Medicare die Kosten für virtuelle Arzttermine nur unter bestimmten Voraussetzungen, etwa in ausgewiesenen ländlichen Gebieten und wenn sich Patienten von berechtigten Standorten wie Krankenhäusern und Kliniken aus einloggten.

Das änderte sich 2020, als Trumps erste Regierung als Reaktion auf die Gesundheitskrise die Telemedizin-Leistungen massiv ausweitete . Medicare begann, eine Vielzahl von telemedizinischen Behandlungen zu erstatten, hob die geografische Beschränkung auf und erlaubte es Patienten, Anrufe von zu Hause aus entgegenzunehmen.

Der Kongress hatte die Regelungen zur Telemedizin regelmäßig verlängert und wollte dies vor deren Auslaufen am 30. September erneut tun. Da die Haushaltsverhandlungen jedoch ins Stocken gerieten und die Regierung am 1. Oktober stillgelegt wurde, fand die Abstimmung nicht statt, wodurch das Programm vorübergehend ohne Finanzierung blieb.

Laut der School of Public Health der Brown University werden in der ersten Hälfte des Jahres 2025 mehr als 4 Millionen Medicare-Leistungsempfänger Telemedizin in Anspruch nehmen; die Unterbrechung hatte daher erhebliche Auswirkungen auf eine ohnehin schon gefährdete Bevölkerungsgruppe.

Die Sprachtherapie in Swick wird von dem in Chicago ansässigen Unternehmen Memory and Aphasia Care angeboten. Inhaberin Becky Khayum erklärte, viele ihrer Klienten kämen aus verschiedenen Städten und Bundesstaaten und suchten ihre Therapeuten auf, weil diese auf frontotemporale Demenzen spezialisiert seien.

„Da die Telemedizin nun plötzlich wegfällt, fehlt ihnen die Unterstützung, um weiterhin an den für sie so wichtigen Aktivitäten teilzunehmen“, sagte Khayum. „Es besteht die Gefahr, dass wir sozialen Rückzug, verstärkte Depressionen und Angstzustände beobachten.“

Virtuelle Arztbesuche können auch in verschiedenen Bereichen der Medizin hilfreich sein. Dr. Faraz Ghoddusi, ein Hausarzt in Tigard, Oregon, nutzt Telemedizin, um mit seinen Patienten in Kontakt zu bleiben und sie bei der Behandlung ihrer Erkrankungen wie Diabetes und chronischer Lungenerkrankung zu unterstützen. Er berichtet, dass einer seiner Patienten während der aktuellen Aussetzung der Telemedizin-Leistungen durch Medicare keine regelmäßigen Kontrolltermine wahrnahm und schließlich in der Notaufnahme landete.

Susan Collins, 73, aus Murrieta, Kalifornien, sagte, die von Medicare erstatteten Telemedizin-Termine seien eine „enorme Erleichterung“ für sie gewesen, als sie ihren verstorbenen Mann Leo rund um die Uhr pflegte. Bevor er letztes Jahr an progressiver supranukleärer Blickparese, einer seltenen Hirnerkrankung, starb, hatte sie große Mühe, ihn für seine Arztbesuche, die 96 Kilometer von ihrem Zuhause entfernt stattfanden, aus dem Rollstuhl ins und aus dem Auto zu heben.

„Zu Hause war er viel sicherer“, sagte Collins und merkte an, dass die Telemedizin eine nützliche Ressource sei, wenn ihr Mann eine Medikamenten- oder Symptomberatung benötigte, aber keine vollständige körperliche Untersuchung.

Die jüngsten Richtlinien der Centers for Medicare and Medicaid Services verbieten es medizinischen Leistungserbringern nicht, während der Übergangsphase telemedizinische Leistungen anzubieten – sie geben aber keine Zusage, dass sie dafür eine Kostenerstattung erhalten.

Als Reaktion darauf entscheiden die Leistungserbringer, ob sie das Risiko der Weiterversorgung tragen können, ohne die Gewissheit, dass sie dafür bezahlt werden, wenn die Regierung wieder öffnet.

Khayum aus Illinois gab an, die telemedizinische Versorgung von Medicare-Patienten einstellen zu müssen, da ihr kleines Unternehmen die Unsicherheit potenzieller Zahlungsausfälle nicht verkraften konnte. Ghoddusi, ein Hausarzt, erklärte, seine Praxis in Oregon halte zwar alle vor dem 1. Oktober vereinbarten Telemedizin-Termine ein, nehme aber bis zur Wiederherstellung der Finanzierung keine weiteren Termine für Medicare-Patienten an.

Genevieve Richardson, Inhaberin einer Praxis für Sprachtherapie in Austin, Texas, hat die telemedizinischen Leistungen für ihre über das ganze Land verstreuten Medicare-Patienten eingestellt. Sie verweist sie nun an ambulante Kliniken in ihrer Nähe, die vorübergehend persönliche Behandlungen anbieten können.

Auch große Krankenhäuser stehen vor der Frage, ob sie Medicare-Patienten telemedizinische Versorgung anbieten sollen. Dr. Helen Hughes, medizinische Leiterin des Telemedizin-Büros bei Johns Hopkins Medicine, erklärte, das Krankenhaus habe die Versorgung zunächst fortgesetzt, die Planung weiterer telemedizinischer Besuche für Medicare-Patienten jedoch aufgrund der anhaltenden Schließung ab dem 16. Oktober ausgesetzt.

Sie sagte, die Unsicherheit bezüglich der Ausnahmeregelungen sei „eine absolute Achterbahnfahrt“ gewesen.

Der Regierungsstillstand dauert nun schon fünf Wochen an, und ein Ende ist nicht absehbar. Die flexibleren Telemedizin-Angebote von Medicare sowie ein separates Medicare-Programm, das Patienten eine stationäre Versorgung zu Hause ermöglicht, bleiben weiterhin ausgesetzt.

Mei Kwong, Geschäftsführerin des Center for Connected Health Policy, sagte, die einfachste Lösung zur Verlängerung der Ausnahmeregelungen für Telemedizin wäre, wenn der Kongress separat darüber abstimmen würde.

„Den Verantwortlichen der Bundesgesundheitsbehörde sind gewissermaßen die Hände gebunden“, sagte sie. „Deshalb muss der Kongress unbedingt handeln.“

Da die Abgeordneten jedoch gespalten sind und nach Einflussmöglichkeiten suchen, sind die Hoffnungen auf ein solches Vorgehen gering.

Martha Swick, die an einem Morgen vor Kurzem mit ihrem Mann zu Hause Wortübungen machte, sagte, wenn nicht bald eine Lösung gefunden werde, „werden meine Ressourcenvorräte zur Neige gehen“.

„Ich tue einfach, was ich zu Hause als Ehefrau und Pflegerin tun kann“, sagte sie. „Aber irgendwann werde ich diese Termine wirklich wieder brauchen.“

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Swenson berichtete aus New York.