Zombi Böcekler: Böcekler ve Parazitler Arasındaki Rahatsız Edici 'Zihin Kontrolü' İlişkisi

Spor, insan saçından on kat daha incedir, ancak bu ölümcül bir tehdit oluşturmaya yeter. Tek ihtiyacı olan, üzerinde bir karıncanın yürümesidir. Böceğin bunu bilmesinin bir yolu yoktur, ancak tam o anda, minik hücre dış iskeletine yapışmış, içinden geçmiş ve şimdi içinde bir parazit gelişerek sinir sistemine ulaşana kadar büyümektedir. Bunu nasıl yaptığını kimse açıklayamıyor, ancak çok kısa bir süre içinde mantar karıncayı kontrol altına alır ve onu istediği gibi yönlendirir.

Günler sonra, tamamen alışılmadık bir hareketle, minik işçi yuvasını ormanın geri kalanına bağlayan yoldan uzaklaşır. Bir ağaç gövdesine tırmanır, ta ki ne çok yüksekte ne de çok alçakta bir yaprak bulana kadar ve çenelerini içine gömer . Karınca ölür ve celladı sonunda kendini gösterir: Böceğin kafasından heybetli bir Ophiocordyceps unilateralis sapı çıkar ve şimdi yeni kurbanlar bulana kadar sabırla dağılacak sporları tekrar serbest bırakır.

Karıncalara saldırma, davranışlarını değiştirme ve onları üremek için kullanma konusunda uzmanlaşmış bu bulaşıcı mantar, gerçek dünyada da mevcuttur, ancak kurguda ünlenmiştir. Video oyunu ve televizyon dizisi The Last of Us'ta, insanları parazitleştiren ve zombileştiren mantarlar vardır. Bunlara, karıncaları avlayanların kuzenleri olan Cordyceps denir. Ancak konakçısını kontrol edebilen tek parazit bu değildir. Hatta kurbanları için bir isim bile vardır: zombi böcekler.

Amerikalı bilim gazetecisi Mindy Weisberger, Johns Hopkins Üniversitesi Yayınları tarafından İngilizce yayımlanan ve henüz İspanyolcaya çevrilmemiş olan Zombi Böceklerinin Yükselişi adlı kitabını yayınladı. Kitap, Hollywood filmlerinden uzak, doğadaki rahatsız edici zombileşme olgusunu inceliyor.

Weisberger, yaşadığı ve müzeler ile bilim belgeselleriyle iş birliği yaptığı New York'tan EL PAÍS ile yaptığı bir video röportajında, "Zombilerde özellikle ilgi çekici bulduğum bir şey var," diyor. "Özgür iradeyi kaybetme, teknik olarak hala hayattayken vücudunuzu dışarıdan bir şeyin kontrol etmesi fikri rahatsız edici," diye ekliyor. Parazitler Kurbanlarının nörokimyasını yeniden yazarak, onları "yaşayan ölülere" dönüştürerek çoğalırlar. Virüsler, solucanlar , mantarlar veya eşek arıları. Kurgu dışında zombi oluşturan türlerin listesi uzun ve çeşitlidir.

Türler arasındaki bu rahatsız edici ilişkiler milyonlarca yıl öncesine dayansa da, entomoloji bunların nasıl işlediğini hâlâ tam olarak anlayamıyor. Yazar, "Bilim insanları ayrıntıları yeni yeni çözmeye başlıyor . Nasıl manipüle ettikleri, hangi kimyasal yolları kullandıkları, hangi sinirsel mekanizmaların devreye girdiği... hepsi çok gizemli ve büyüleyici," diye açıklıyor. Ancak zombileşmeyi anlamak için önce parazitliği anlamamız gerekiyor.

"Parazit" terimi ilk olarak 16. yüzyılda kullanılmış ve kökeni, parasitos'un "başkasının sofrasında yemek yiyen" anlamına geldiği eski Yunanca'ya kadar uzanıyor. Weisberger, "Bu, simbiyotik bir ilişkiden farklıdır," diye yazıyor, "çünkü bu durumlarda her iki canlı da fayda sağlar. Parazit söz konusu olduğunda ise, bu düzenlemeden faydalanan tek kişi odur."

En sinematik örnek ve iletişimcilerin favorisi, "zombi salyangoz" olarak adlandırılan solucandır. Leucochloridium paradoxum adlı solucan, hayatına kuş dışkısında başlar ve yumurtaları yanlışlıkla bir salyangoz tarafından yutulur. İçeri girdikten sonra larvalar yumurtadan çıkar ve yumuşakçanın dokunaçlarına doğru hareket eder, onları şişirir ve bir tırtıla benzeyecek şekilde sallar. Parazit kontrolü ele alır ve salyangozu gölgelerden çıkarıp gün ışığına çıkarır. Tırtıla benzeyen görünümünden etkilenen kuşlar onu gagalar ve solucanlar hayvanın sindirim sistemine girer. Böylece her şey yeniden başlar. Wesiberger, "Karmaşık bir döngü, ancak görsel olarak çarpıcı ve evrimsel olarak büyüleyici," diye belirtiyor.

Milyonlarca yıllık parazitik ilişkiler

Parazit bir ilişkinin ilk kanıtı denizden geliyor ve 500 milyon yıl öncesine dayanıyor. Bunlar, günümüz Güney Çin'ini kaplayan bir okyanusta yaşayan brakiyopod adı verilen küçük omurgasızların kalıntılarıdır. Kabuklarının korunmuş kısımları, muhtemelen konakçılarından yiyecek çalan küçük solucanlar tarafından oluşturulmuş mineralize tüpleri ortaya koymaktadır.

Yazar, "Kitap için görüştüğüm parazitologlar, ilk yaşam formunun serbest yaşayan, ikincisinin ise zaten parazitik olduğu konusunda şaka yapıyorlar," diye vurguluyor. Yaklaşık 7,7 milyon bilinen hayvan türünün yaklaşık %40'ı parazitik. Ve bu strateji, tarih boyunca en az 223 kez bağımsız olarak evrimleşmiş. Farklı kontrol stratejilerinin nasıl geliştiği sorulduğunda Weisberger, araştırmacılar için " bunu bilmek zor çünkü parazitik davranış karmaşık ve birçok ilişki laboratuvarda tekrarlanamıyor," diye yanıtlıyor. Ancak ipuçları mevcut.

Örneğin, birçok zombileştiricinin kurbanlarına yeni maddeler sokmadığı, bunun yerine konaklarında zaten bulunan kimyasalları manipüle edip kendi avantajlarına kullandığı bilinmektedir. Diğer durumlarda ise, mücevher eşekarısı örneğinde olduğu gibi, onları "uyuştururlar". Bu böcekler, hamamböceklerini işlevsel zombilere dönüştürür ve bu zombiler de larvaları için canlı barınak görevi görür.

İşlem cerrahidir: Eşek arısı önce hamamböceğinin göğsünü sokarak ön bacaklarını felç eder. Ardından doğrudan beyne ikinci bir iğne gönderir ve burada karar verme ve kaçma içgüdüsünü devralır. Böylece hamamböceği itaat eder ve onu canlı canlı yiyen eşek arısı larvaları için taze yiyecek olur. Yazar, "Bu nadir görülen bir durum olsa da ve çoğu durumda davranış değişikliğini açıklayacak kimyasal bir sihirli değnek yoktur," diye belirtiyor.

Memelilerin durumu

Kurgusal bir mantar türünün kıyameti tetiklediği The Last of Us'ın popüler TV uyarlaması, internetin bazı köşelerinde ara sıra yeniden gündeme gelen bir tartışmayı yeniden alevlendirdi. Bir parazit bir insanı zombileştirebilir mi? Weisberger, "Hayır, bir mantar zombi salgını konusunda endişelenmemize gerek olduğunu sanmıyorum," diyor.

Mantarlar, memelilerinki gibi yüksek sıcaklıklara sahip vücutlarda gelişmezler. Yazar, "Aslında, bu kadar yüksek bir vücut sıcaklığıyla evrimleşmemizin nedenlerinden birinin, tam da kendimizi mantar enfeksiyonlarına karşı korumak olduğu düşünülüyor," diye açıklıyor.

Şimdilik, bu mantarlar konusunda endişelenmesi gereken tek canlılar böcekler. Madrid'deki Ulusal Doğa Bilimleri Müzesi Biyoçeşitlilik ve Evrimsel Biyoloji Bölümü'nde araştırmacı olan Oscar Soriano da aynı fikirde. "Bu parazitlerden birinin, bir memelinin beyni gibi daha karmaşık yapıları kontrol edebilmesini daha karmaşık buluyorum," diye iddia ediyor. Ancak şöyle açıklıyor: "Her neyse, ilaçların yarattığı etkiye bakın. Bazıları insan beynini manipüle ederek halüsinasyonlar yaratıyor ve beynin bunlar üzerinde etki göstermesini sağlıyor. Belki de mesele sadece doğru molekülün ortaya çıkmasıdır."

Parazitler ve zombi böcekler arasındaki ilişkiler son derece özelleşmiştir. Bunlar, milyonlarca yıllık evrimsel deneme yanılma süreciyle oluşmuş, son derece hassas mekanizmalardır. Weisberger, " Böylesine eşsiz bir parazitin aniden insan beynine girip onu ele geçirebileceğini düşünmek, evrimsel açıdan pek mantıklı değil. Bu, tamamen farklı bir kilit için tek bir anahtar kullanmaya çalışmak gibi olurdu," diye sonuca varıyor.