Kozmostan Hikayeler: Büyük Plüton Karşılaşmasının Üzerinden Geçen On Yıl

Sadece birkaç saat süren kısa bir uçuştu, ama her şeyi değiştirdi. On yıl önce, New Horizons uzay aracı, dokuz yıldan uzun ve beş milyar kilometrelik bir yolculuğun ardından, bize ilk kez, yüksek çözünürlükte, Güneş Sistemi'nin kıyısındaki buzlu bir dünyanın yüzünü gösterdi.

Plüton, 1930 yılında Clyde Tombaugh tarafından keşfedildiğinden beri bir muamma. Onlarca yıl boyunca, Neptün'ün yörüngesinde dönen bir ışık zerresinden ibaretti. Küçük, soğuk ve çok uzakta olduğunu biliyorduk, ancak gerçek doğası belirsizliğini korudu. 2006 yılında Uluslararası Astronomi Birliği, onu "cüce gezegen" olarak yeniden sınıflandırdı; bu tartışmalı karar, günümüze kadar kamuoyunda ve bilim dünyasında tartışmalara yol açtı. Paradoksal olarak, aynı yıl New Horizons da Plüton'a doğru yola çıktı.

2015 yılında elde edilen görüntüler büyüleyici bir dünyayı gözler önüne serdi: Alpler kadar yüksek su buzu dağları, Sputnik Planitia gibi genç kratersiz ovalar, ince bir azot atmosferi, pus katmanları ve jeolojik aktivitenin olası belirtileri.

Plüton, bunlardan sadece ilki. Bir zamanlar dokuzuncu gezegen olarak kabul edilen gezegenin, geniş ve çeşitli bir popülasyonun en temsili üyesi olduğu ortaya çıktı: Neptün'ün ötesinde yörüngede dönen buzlu cisimlerle dolu bir bölge olan Kuiper Kuşağı. 2005 yılında Plüton'dan daha büyük kütleli Eris'in ve ardından Makemake, Haumea, Sedna ve diğerlerinin keşfinden bu yana, güneş sistemimizin çevresinde daha önce düşünülenden daha fazla oyuncu olduğu ortaya çıktı.

New Horizons, Plüton'da durmadı. 2019'da, şimdiye kadar keşfedilmiş en ilkel gök cismi olan ve Güneş Sistemi'nin şafağından kalma donmuş bir kalıntı olan Arrokoth (eski adıyla Ultima Thule) adlı bir cismin yanından geçti. Bu Neptün ötesi gök cisimleri bize gezegenlerin nasıl oluştuğu, gezegen öncesi diskteki maddenin nasıl dağıldığı ve dış Güneş Sistemi'ni şekillendiren süreçler hakkında ipuçları veriyor.

Plüton'un gezegen statüsü hakkındaki tartışmalar devam ediyor. Bazı gökbilimciler, mevcut gezegen tanımının çok kısıtlayıcı olduğunu savunuyor. Uluslararası Astronomi Birliği'ne göre, bir gezegenin yörüngesi temizlenmiş olmalı ve Plüton yörüngesini birçok başka gök cismi ile paylaşıyor. Ancak birçokları için jeolojik karmaşıklığı, aktif atmosferi ve etkileyici Charon gibi uyduları, onu gezegen unvanına layık kılıyor.

"Gezegen" teriminin yörüngesel bağlamdan ziyade içsel özelliklerine dayanarak yeniden tanımlanmasına yönelik öneriler bile var. Daha kapsayıcı bir tanım benimsenseydi, Plüton ve diğer Kuiper Kuşağı cisimleri de dahil olmak üzere düzinelerce, hatta belki yüzlerce gezegenimiz olabilirdi.

Plüton hâlâ birçok sorunun merkezinde. Yeraltı okyanusu var mı? Kriyovolkanizma aktif mi? Değişen atmosferine ne sebep oluyor? Bu kadar uzak bir mesafeden güneş rüzgarıyla nasıl etkileşime giriyor?

Şu anda, Plüton sistemine yönelik yeni görev önerileri tartışılıyor; bunlardan bazıları yörünge araçları, iniş araçları ve hatta uydusu Charon'u incelemek veya birden fazla Kuiper Kuşağı nesnesini keşfetmek için sondalar öneriyor. Yakın zamanda hizmete giren Vera Rubin teleskobu gibi yeni nesil teleskoplar da, varsayımsal bir "dokuzuncu gezegen"e dair potansiyel ipuçları da dahil olmak üzere çok daha uzak gök cisimlerini tespit etmeyi hedefleyecek.

New Horizons'ın yakın geçişinden on yıl sonra, Plüton Güneş Sistemi'nin bilinen bölgelerinde hala bir mucize olmaya devam ediyor.

Ulusal Üniversite Astronomi Gözlemevi