«У нас не было выбора»: почему Делавэр был вынужден наконец перейти на FBS

НЬЮАРК, штат Делавэр. — У Расса Крука есть футболка, которую он любит надевать на выездные матчи по американскому футболу в Делавэре . Он давний болельщик и нынешний президент клуба «Blue Hen Touchdown», но он знает шутки, поэтому купил эту футболку несколько лет назад, увидев её в историческом магазине National 5 & 10 на Мейн-стрит. Она серая, с картой штата на груди и неизменной шуткой, выраженной лаконично: «Дела-где?»

Да, штат небольшой, хотя Род-Айленд и пользуется признанием, как самый маленький штат страны. В массовой культуре Делавэр часто воспринимается как нечто несуществующее — вспомните GIF-анимацию «Мир Уэйна» — и многие иностранцы воспринимают его как всего лишь 45-километровый участок межштатной автомагистрали I-95 между Мэрилендом и Пенсильванией, который вряд ли заслуживает упоминания.

Это довольно безобидный стереотип, но Кук надеется, что этот футбольный сезон начнёт менять некоторые представления. В конце концов, в 2025 году футбольная программа Делавэра достигнет своего пика. Или, по крайней мере, Конференция США.

«Делавэр — небольшой штат, но в университете обучается 24 000 студентов», — сказал Крук. «Многие ведущие вузы меньше нас. Нет причин, по которым мы не можем этого сделать».

Когда 28 августа «Blue Hens» выйдут на старт матча против «Delaware State» , они впервые будут футбольной командой FBS, присоединившись к Missouri State в качестве членов-первогодок Conference USA — 135-й и 136-й программ FBS.

Давние болельщики «Хенс», возможно, не поверили бы в возможность такого перехода ещё несколько лет назад, как из-за этических принципов университета, так и из-за статуса штата. Руководство университета десятилетиями твёрдо придерживалось убеждения, что «Хенс» занимают ведущее положение в относительно небольших бассейнах второго дивизиона, а позднее и FCS.

И все же, пока остальной мир студенческого спорта оправлялся от натиска перемен — распределения доходов, портала трансферов, NIL и перераспределения конференций — Делавэр решил, что пришло время присоединиться к вечеринке.

«Мы и Делавэр, вероятно, делаем этот шаг в один из самых сложных моментов в истории», — сказал Патрик Рэнсделл, заместитель директора университета штата Миссури.

Все это наводит на вопрос: почему именно сейчас?

Многие из давних соперников Делавэра — UMass , App State , Georgia Southern , Old Dominion и James Madison — уже перешли в FBS, и предыдущая конференция «Хенс», Colonial, переживала не лучшие времена. Экономическая ситуация на уровне FCS осложняла жизнь администрации. NCAA предпринимала шаги по ограничению будущих переходов из FCS в FBS, и университет чувствовал, что время для этого сокращается.

«У нас не было выбора», — сказал Крук.

Итак, готовы вы к этому или нет, «Хенс» готовятся вступить в новую эру — получить шанс проявить себя на более высоком уровне и, возможно, обеспечить Делавэру репутацию, которая будет чем-то большим, чем просто шутка.

«Мы постоянно говорим о том, что нужно делать для 302-го шоссе», — сказал исполняющий обязанности спортивного директора Джордан Сколник, имея в виду телефонный код, обслуживающий весь штат. «Мы хотим, чтобы каждый в штате Делавэр гордился нашими успехами и чтобы люди осознали, насколько это невероятное место. Это не просто место, через которое можно проехать по 95-му шоссе».

В 1990-х, когда Майк Брей тренировал мужскую баскетбольную команду Делавэра, которая дважды подряд участвовала в турнирах, он часто заглядывал в офисы футбольной администрации, чтобы поболтать с легендарным тренером «Хенс» Табби Рэймондом, который выиграл 300 игр, используя атакующую схему с тремя защитниками, прозванную «винг-т». Брей вспоминает, как однажды приставал к нему с рассказами о новых схемах спредов, которые внедрял в сопернике по конференции, Нью-Гэмпшире , молодой координатор по имени Чип Келли. Рэймонд был любимцем публики в Делавэре и помогал Брею в качестве главного тренера, но он был, как известно, человеком старой закалки.

Рэймонд фыркнул, назвав темповое нападение «травяным баскетболом» — сплошной стиль и изящество, лишенные фундаментальных элементов игры, которую он тренировал десятилетиями. Подобное мышление часто было распространено в UD.

«Там всё было в кирпичах», — сказал Брей, который затем 23 года проработал тренером в Нотр-Даме . «У Табби было своё королевство, и никто не говорил ему, что делать. Мы говорили: „Оставьте нас в покое. Мы молодцы. У нас есть нападающий“».

В то время контракт Брея формально подразумевал, что он является сотрудником отдела физического воспитания, и ему вместе с его сотрудниками приходилось вести занятия по развитию навыков игры в баскетбол в межсезонье. Несмотря на уход Рэймонда на пенсию в 2001 году и титул чемпиона FCS в 2003 году, мало что изменилось. К 2016 году, когда Сколник пришёл работать в отдел спорта, ряд тренеров всё ещё считались сотрудниками на неполный рабочий день, а некоторым программам приходилось самостоятельно обеспечивать себя инвентарём.

Но назревали перемены.

Старые соперники, такие как App State, Georgia Southern и JMU, покинули FCS, не теряя времени. Делавэр часто бил выше своих возможностей и выпускал настоящих звёзд, таких как Рич Гэннон и Джо Флакко , но пропасть между богатыми и бедными в футболе росла. Было очевидно, что «Хенс» необходимо инвестировать, хотя тогда целью было воспользоваться вакуумом власти среди школ FCS восточного побережья.

«Думаю, многие задавались вопросом, не упустили ли мы момент», — сказал Сколник. «Но в то время целью было выиграть как можно больше национальных чемпионатов FCS и обеспечить наши команды ресурсами, необходимыми для участия в соревнованиях».

Футбольная команда Делавэра участвовала в соревнованиях, завоевав место в плей-офф FCS в четырех из последних шести сезонов, но еще один национальный титул ускользнул от программы, и к 2022 году, когда ее соперник Джеймс Мэдисон перешел в Sun Belt, тогдашний АД Крисси Равак начал пробовать свои силы в FBS.

Школа сотрудничала с консультантами, которые изучали экономические аспекты перехода, как для спортивного департамента, который мог получить увеличение годового дохода на 3–4 миллиона долларов, так и для штата, который мог получить 50%-ный экономический эффект только за счет футбола. Тем временем Делавэр изучал каждую школу FCS, перешедшую в FBS за последние 10 лет, чтобы оценить потенциал «Хенс». Что, по словам Сколника, обнаружила школа? Программы, которые уже инвестировали, имели надежную базу для набора игроков и были преданы футболу, добились успеха.

«Мы начали проверять множество параметров», — сказал Сколник.

Конечно, были опасения. Ситуация в студенческом футболе была нестабильной, и расходы на успешную программу, казалось, росли с каждым днём. Но возможность увеличить доход была очевидна.

В эпоху плей-офф 10 школ перешли из FCS в FBS, и почти все добились определённого успеха. В целом, процент побед на уровне FBS составил 0,548, а семь из десяти провели сезоны с двузначным числом побед. Джеймс Мэдисон, который в 2022 году перешёл из чемпионства FCS в Sun Belt, имеет результат 28-9 на уровне FBS и подходит к сезону 2025 года с обоснованными надеждами на участие в плей-офф.

Однако этот успех — результат многолетнего плана, заявил бывший спортивный директор Университета Джона М. У. М. Джефф Борн. «Дьюкс» ещё в 2012 году пытались переехать в FBS, но не сдавались, пока программа развивала свою инфраструктуру, и когда в 2022 году пришло время переезда, команда была готова.

«Прежде чем принять это решение, мы хотели доказать себе, что сможем поддержать его финансово», — сказал Борн. «Необходимо было увеличить число поклонников и доноров, а также иметь необходимые помещения, чтобы мы могли привлекать людей. Если взглянуть на ситуацию в целом, это сделало наш шаг не только разумным, но и, в конечном итоге, помогло нам добиться успеха».

За пределами поля этот шаг оказался столь же удачным. По данным университета, в последний год работы в рамках программы FCS, спортивный отдел получил в общей сложности 4600 спонсоров. В 2025 финансовом году число спонсоров в университете составило почти 11 000. «Дьюкс» распродавал абонементы три года подряд, а громкие матчи, включая два выхода в кубок, стали настоящим подарком для поступления.

Поэтому, когда Conference USA обратилась к Делавэру с официальным приглашением присоединиться в ноябре 2023 года, выбор казался очевидным.

«Было совершенно очевидно, что, будучи флагманским учебным заведением в нашем штате, мы хотели равняться на школы, похожие на нас», — сказал Сколник. «Мы хотим объединить наши спортивные устремления с академическими. В академическом плане мы — один из лучших государственных вузов страны. В спортивном плане у нас были невероятные моменты успеха, но это всего лишь моменты. Они разрозненны. Поэтому мы решили, что это возможность объединить всё это так, чтобы показать людям… Лучший способ показать людям, насколько особенным является Делавэр, — это чтобы наши спортивные команды добивались реальных успехов и привлекали больше внимания».

Брей вспоминает, как, прочитав новость о решении Делавэра совершить прыжок, он невольно вспомнил свои разговоры с Рэймондом почти 30 лет назад. Он думал, что ждал этого уже давно, но всё равно с трудом верил.

«Я был в шоке, — сказал Брей. — Маленький Делавэр наконец-то решился».

Администрация штатов Делавэр и Миссури извлекла МНОГО уроков за последние несколько месяцев, работая над увеличением штата и бюджета, а также над привлечением стипендиатов для переходного периода. Но если и есть совет, которым Сколник поделился бы с другими учебными заведениями, рассматривающими подобный процесс, так это: найдите машину времени.

Делавэр объявил о своем намерении перейти в FBS в ноябре 2023 года. Всего несколько недель назад NCAA, стремясь остановить волну уходов из FCS, внесла изменения в требования для перехода, которые, среди прочего, увеличили стоимость перехода с 5000 до 5 миллионов долларов, и Делавэр стал первой командой, которая заплатит эту сумму.

Эту статью бюджета Blue Hens не предусмотрели, а это означало, что школе пришлось изыскивать средства для покрытия этих расходов в сжатые сроки.

«У нас было шесть месяцев, чтобы сделать это», — сказал Сколник. «К счастью, у нас были люди, которые с энтузиазмом отнеслись к этому переходу».

Рэнсделл занял пост младшего тренера в Университете штата Миссури в августе 2024 года, всего через несколько месяцев после того, как «Медведи» объявили о своих планах перейти в Конференцию США, и он унаследовал бюджет, который был совершенно не готов к соревнованиям FBS.

«Нам пришлось кое-что изменить, вложить больше средств», — сказал он. «Мы не были готовы стать программой FBS с тем бюджетом, который я унаследовал».

Другими словами, модным словом в обеих школах в 2025 году будет то же самое, что и везде: доход.

Но если при переходе на FBS придется растянуть бюджет, то тут есть и свои преимущества.

Рэнсделл сообщил, что с 2016 года «Миссури Стэйт» продал больше сезонных абонементов, чем за любой другой год, благодаря домашнему матчу против «ЮМУ» 13 сентября.

В последние годы Делавэр столкнулся с трудностями в продаже билетов, отчасти из-за ряда игр с соперниками, которых болельщики едва узнавали. Ситуация уже изменилась: вокруг будущих домашних матчей со старыми соперниками из UConn, Temple и Coastal Carolina разгорелся большой ажиотаж. Крук отметил, что число членов клуба болельщиков выросло на 10-15% после нескольких лет устойчивого спада. В этом сезоне Делавэр отправляется в Колорадо , и Крук сказал, что за ним последует целый караван болельщиков «Блю Хенс».

Тренер команды Делавэра Райан Карти отметил, что переговоры сейчас совершенно иные, чем год назад, и «Хенс» смогли привлечь множество новых талантов. В этом году в состав «Хенс» вошли 14 игроков, перешедших из программ Power 4, включая уроженца Делавэра Ноа Мэтьюса , перешедшего из Кентукки .

Когда Мэтьюза набирали из старшей школы Вудбридж, расположенной примерно в часе езды по трассе №1 через центр штата, он так и не получил вестей из Делавэра. Дело не в том, что его родная школа не хотела его видеть. Просто никто в команде не верил, что у «Хенс» есть шанс заполучить парня, которому предложили работу в SEC.

Однако четыре года спустя Мэтьюз вернулся домой, и нет другого места, где бы он предпочел быть.

«Я хотел вернуться и показать людям, что Делавэр делает именно это», — сказал Мэтьюз. «Мы тоже можем играть в большой футбол. После этого года они точно поймут, кто мы».

По словам Рэнсделла, все эти затраты оправдывают себя, несмотря на все препятствия, которые пришлось преодолеть, чтобы их программы смогли конкурировать на уровне FBS.

Нужны доказательства? Взгляните хотя бы на Университет штата Сакраменто , который буквально умолял о приглашении от Pac-12 или Mountain West, даже предлагая якобы щедрый фонд NIL с собранными более чем 35 миллионами долларов. И всё же перед «Хорнетс» так и не открылись двери.

Однако старую гвардию Делавэра, возможно, не так-то легко переубедить.

С тех пор, как Брей начал тренировать команду штата, у него есть пляжный домик в Делавэре, а последние пару лет он работал приглашённым барменом в популярном пляжном баре The Starboard, чтобы собрать деньги в фонд NIL для команды Blue Hens. Этим летом он прогуливался по набережной в Рехобот-Бич, общаясь с местными жителями и пытаясь понять, как болельщики относятся к новой эре футбола в Делавэре.

По его словам, большинство были в восторге, но у одного из них — давнего владельца абонемента — была иная точка зрения.

«В первый день осенних сборов, — сказал ему болельщик, — мы всегда знали, что можем играть за звание чемпиона страны в FCS. Теперь это уже невозможно».

Другими словами, Делавэр променял свои чемпионские амбиции на, безусловно, более финансово выгодное место в нижней части списка FBS. И кто может сказать, что футбол FBS вообще останется жизнеспособным, когда сильные игроки SEC и Big Ten всё ближе к созданию «суперлиг»?

«Вполне возможно, что появится суперлига», — сказал Борн. «Есть признаки того, что это возможно. Но я думаю, если смотреть на это с точки зрения вашей группы, то это будет конкуренция с ними. Вероятно, наступит день, когда произойдёт перестановка сил, и некоторые существующие школы [влиятельной конференции] в итоге будут больше ориентироваться на [Группу 6], чем на высший дивизион».

Брей вспоминает, как его старый друг Боб Ханна, бывший тренер бейсбольной команды Делавэра, долгое время считавшийся прогрессивным среди традиционалистов университета, размышлял о том, смогли бы «Хенс» занять достойное место в ACC, если бы университет в 1970-х и 1980-х годах сосредоточился только на развитии лёгкой атлетики. Ирония, по словам Брея, заключается в том, что сегодня, когда даже влиятельные конференции с трудом поспевают за стремительными изменениями и финансовыми трудностями современного студенческого спорта, это уже не кажется таким уж маловероятным.

Для Сколника это забота на будущее. Приоритетной задачей является подготовка Делавэра к возможности блеснуть на крупнейших спортивных аренах в 2025 году. Делавэр – и университет, и штат – нечасто переживал подобные моменты, и «Хенс» не хотят упускать такую ​​возможность.

«Мы должны быть готовы к тому, что нас ждёт, но все в студенческом спорте сталкиваются с переменами», — сказал Сколник. «Это утешает. Для нас это, скорее, возможность действовать по-своему. Мы слишком великая, успешная и традиционная команда, чтобы не участвовать в обсуждении».