Старше Солнечной системы? Межзвёздный объект 3I/Atlas раскрывает свои первые секреты.

Две недели назад астрономы обнаружили новый межзвёздный объект в нашей Солнечной системе. Это небесное тело, получившее обозначение 3I/Atlas, представляет собой комету, покинувшую Солнечную систему и, проделав долгий путь по межзвёздному пространству, пересекающую её. Как следует из названия, это всего лишь третий межзвёздный объект, который удалось окончательно обнаружить.

Комета всё ещё далека от Земли. Но астрономы уже наблюдали её с помощью различных телескопов и получили первые сведения о её размерах, происхождении и предполагаемом возрасте.

Комета была обнаружена 1 июля с помощью телескопа в Чили, входящего в Систему оповещения о столкновении астероидов с Землей (Atlas). Это система раннего оповещения НАСА, которая предупреждает о потенциально опасных астероидах. Астрономы поступили так, как обычно делают в таких случаях: проанализировали старые изображения с других телескопов. Они обнаружили, что комету наблюдали двумя неделями ранее. Просто её не распознали.

Используя новые данные, астрономы смогли реконструировать орбиту кометы. Она имела две особенности. Во-первых, комета двигалась через Солнечную систему со скоростью 61 километр в секунду. Это невероятно быстро. Кометы из нашей Солнечной системы движутся к Солнцу гораздо медленнее. Во-вторых, 3I/Atlas двигалась через Солнечную систему по гиперболической орбите, то есть не была замкнутой. Это ясно показало: комета не могла прилететь из нашей Солнечной системы.

В настоящее время комета стремительно приближается к Солнцу. 29 октября она пройдёт между орбитами Земли и Марса. После этого она снова покинет Солнце. 19 декабря, направляясь в межзвёздное пространство, она пройдёт мимо Земли на расстоянии 270 миллионов километров. Это расстояние примерно в тысячу раз превышает расстояние до Луны. Таким образом, комета не представляет угрозы для Земли в настоящее время. Однако из-за большого расстояния она не будет видна невооружённым глазом.

Проведенные на сегодняшний день исследования не оставляют сомнений в том, что 3I/Atlas — комета. Наблюдения с помощью различных телескопов показывают, что ядро объекта окружено так называемой комой. Эта туманная оболочка из пыли и газа образуется, когда комета приближается к Солнцу и начинает выбрасывать газ и пыль из-за нарастающего нагрева.

Пока что кома, по-видимому, состоит почти полностью из пыли. По крайней мере, исследователи, использующие Очень Большой Телескоп Европейской Южной Обсерватории, пока не смогли обнаружить в ней никаких газов. Вероятно, это связано с тем, что 3I/Atlas всё ещё находится относительно далеко от Солнца. Исследователи ожидают, что вскоре можно будет увидеть следы водяного пара и других газов.

В течение следующих нескольких месяцев они планируют непрерывно отслеживать комету и, например, определить количество содержащегося в ней водяного льда. Это должно продемонстрировать, насколько она схожа с кометами нашей Солнечной системы. Возможно, даже удастся определить по её химическому составу, сколько времени 3I/Atlas провела в Солнечной системе, прежде чем была выброшена в межзвёздное пространство.

Туманная оболочка 3I/Atlas затрудняет определение размера его ядра. Оценки варьируются от 800 метров до 24 километров, с предпочтением меньшей величины. Тем не менее, 3I/Atlas больше двух других известных межзвёздных объектов, 1I/Oumuamua и 2I/Borisov.

Очевидно, что 1I/Оумуамуа, 2I/Борисов и 3I/Атлас — лишь вершина айсберга. Исходя из предыдущих наблюдений, можно сделать вывод, что в межзвёздном пространстве Млечного Пути должно находиться гигантское количество объектов, когда-то выброшенных из Солнечной системы. Это может произойти, например, при столкновении кометы с мигрирующей планетой или пролетающей рядом звездой. Эти выброшенные кометы группами бродят по Млечному Пути, пока случайно не пересекут орбиту Солнца или другой звезды. Это может занять многие миллиарды лет.

Определить, из какой солнечной системы принадлежит комета 3I/Atlas, исходя из её орбиты, практически невозможно. Однако её траектория и высокая скорость дают хотя бы некоторые приблизительные подсказки. В ещё не рецензируемой статье исследовательская группа под руководством Мэтью Хопкинса из Оксфордского университета приходит к выводу, что комета возникла в толстом диске Млечного Пути.

Если смотреть сбоку, Млечный Путь состоит из относительно тонкого диска, к которому сверху и снизу прилегает более толстый диск. Солнце, как и большинство звёзд, является частью тонкого диска. Толстый диск в основном состоит из более старых звёзд, состоящих преимущественно из водорода и гелия. Поэтому Хопкинс и его коллеги предсказывают, что 3I/Atlas, вероятно, содержит большое количество водяного льда, который высвобождается при приближении к Солнцу.

Авторы также вычисляют возраст кометы 3I/Atlas. Они приходят к выводу, что вероятность того, что комета старше нашей Солнечной системы, составляет 66%. Шохруз Кахаров и Ави Лёб из Гарвардского университета пришли к аналогичному выводу. Из трёх известных на сегодняшний день межзвёздных объектов 3I/Atlas — самый старый, пишут они в публикации , которая также ещё не прошла рецензирование.