Космический корабль Boeing Starliner: следующий испытательный полет запланирован без экипажа

Космический корабль Starliner компании Boeing, вероятно, отправится в космос без экипажа в ходе следующего испытательного полёта. По крайней мере, НАСА сейчас рассматривает такой сценарий.

«Вероятно, сначала мы проведём грузовой полёт», — заявил на пресс-конференции на прошлой неделе Стив Стич, руководитель программы коммерческих экипажей в американском космическом агентстве. Следующий полёт запланирован на следующий год.

Starliner изначально предназначался для пилотируемых полётов. Космический корабль задумывался как альтернатива капсуле «Dragon» частной космической компании Илона Маска SpaceX, которая в настоящее время доставляет астронавтов на Международную космическую станцию (МКС). Starliner успешно совершил свой первый беспилотный испытательный полёт в 2019 году, но в прошлом году во время пилотируемого испытательного полёта возникли технические проблемы.

Маневровые двигатели работали некорректно. Топливный клапан не закрывался полностью. Произошли утечки гелия. Всё это привело к тому, что двум астронавтам, Суни Уильямс и Бутчу Уилмору, прилетевшим на МКС на Starliner, пришлось провести на станции почти девять месяцев вместо запланированной недели. Из соображений безопасности космический корабль Boeing вернулся на Землю без лётчиков-испытателей.

Для повторного запуска Starliner необходимо провести техническую модернизацию. Отправится ли космический корабль в космос в следующем году, с астронавтами или без них, также зависит от того, «сможем ли мы проверить все вносимые нами изменения, особенно в „контейнерах“ (где размещается важнейшая электроника космического корабля, прим. редактора) , на Земле или же мы хотим проверить их в полёте», — пояснил Штих. Это решение пока не принято.

По его мнению, грузовой перелёт даёт «множество преимуществ». Этот подход, безусловно, не нов: SpaceX изначально испытывала свою космическую капсулу Dragon только с грузом, прежде чем использовать её для пилотируемых полётов.

Грузовые полёты позволили Маску и его команде собрать ценные данные о характеристиках космического корабля и протестировать его в безопасных условиях. Аналогичные усилия могут помочь Boeing минимизировать потенциальные риски перед запуском Starliner с астронавтами в космос.