Roelof Botha, de Sequoia, advierte a los fundadores sobre la búsqueda de valoraciones desorbitadas, mientras la firma refuerza su enfoque selectivo.

La administración Trump ha comenzado a adquirir participaciones directas en empresas estadounidenses, no como medidas temporales de crisis, como en 2008, sino como elementos permanentes de la política industrial.

Estas decisiones plantean preguntas interesantes, incluyendo qué sucede cuando la Casa Blanca aparece en tu tabla de límites salariales.

En el evento TechCrunch Disrupt de San Francisco la semana pasada, Roelof Botha, director global de Sequoia Capital, respondió precisamente a esa pregunta, y su respuesta provocó risas cómplices entre el público que abarrotaba la sala: “Una de las palabras más peligrosas del mundo es: 'Soy del gobierno y estoy aquí para ayudar'”.

Botha, quien se describe a sí mismo como “una especie de libertario, partidario del libre mercado por naturaleza”, reconoció que la política industrial tiene su lugar cuando los intereses nacionales lo exigen. “La única razón por la que Estados Unidos recurre a esto es porque tenemos otras naciones con las que competimos y que utilizan la política industrial para impulsar sus industrias estratégicas, las cuales podrían ser contrarias a los intereses estadounidenses a largo plazo”. En otras palabras, China está jugando el juego, así que Estados Unidos tiene que seguirle el juego.

Sin embargo, su incomodidad con la participación del gobierno como coinversor fue innegable durante su intervención. Y esa cautela va más allá de Washington. De hecho, Botha ve preocupantes ecos del circo de financiación de la época de la pandemia en el mercado actual, aunque evitó usar la palabra «burbuja» en el escenario. «Creo que estamos en un período de aceleración increíble», afirmó con más diplomacia, al tiempo que advertía sobre la inflación de las valoraciones.

Explicó al público que, esa misma mañana, Sequoia había analizado una empresa de su cartera cuya valoración se disparó de 150 millones de dólares a 6.000 millones en tan solo doce meses durante 2021, para luego desplomarse estrepitosamente. «El desafío que enfrentan los fundadores y el equipo dentro de la empresa es que, aunque sientan que están en una trayectoria ascendente y logran el éxito, este no es tan bueno como esperaban en un principio».

Es tentador seguir recaudando dinero para mantener el impulso, continuó, pero cuanto más rápido sube una valoración, más dura puede ser la caída, y nada desmoraliza tanto a un equipo como ver evaporarse una fortuna en papel.

Su consejo para los emprendedores que se adentran en este mercado tan volátil era doble: si no necesitan financiación hasta dentro de al menos doce meses, no la busquen. «Probablemente les convenga más seguir desarrollando su empresa, porque dentro de doce meses valdrá mucho más», afirmó. Por otro lado, añadió, si les faltan seis meses para necesitar capital, busquen financiación ahora que el dinero fluye, porque mercados como el actual pueden deteriorarse rápidamente.

Como alguien que estudió latín en el instituto (según sus propias palabras), Botha recurrió a la mitología clásica para ilustrar su punto. «Leí la historia de Dédalo e Ícaro en latín. Y se me quedó grabada la idea de que si vuelas con demasiada fuerza, demasiado rápido, tus alas pueden derretirse».

Cuando los fundadores escuchan la opinión de Botha sobre el mercado, prestan atención, y con razón. La cartera de la firma incluye inversiones iniciales en Nvidia, Apple, Google y Palo Alto Networks. Botha también dio inicio a su participación en Disrupt con noticias sobre los dos vehículos de inversión más recientes de Sequoia: nuevos fondos semilla y de capital de riesgo que le brindan a la firma 950 millones de dólares adicionales para invertir y que, según dijo Botha en el escenario, son "prácticamente del mismo tamaño que los fondos que lanzamos hace seis o siete años".

Aunque Sequoia modificó su estructura de fondos en 2021 para mantener acciones cotizadas durante períodos más prolongados, Botha dejó claro que, en esencia, sigue siendo una firma de inversión en etapas iniciales. Comentó que, en los últimos doce meses, Sequoia ha invertido en 20 empresas en fase semilla, nueve de ellas desde su constitución. «No hay nada más emocionante que asociarse con los fundadores desde el principio». Sequoia es «más mamífero que reptil», continuó. «No ponemos cien huevos a ver qué pasa. Tenemos un número reducido de descendientes, como los mamíferos, y luego hay que prestarles mucha atención».

Según explicó, se trata de una estrategia basada en la experiencia. «En los últimos 20-25 años, en el 50 % de las ocasiones en que hemos realizado inversiones semilla o de capital riesgo, no hemos logrado recuperar la totalidad del capital, lo cual resulta humillante». Tras su primera pérdida total, Botha confesó que lloró de vergüenza y humillación en una reunión con socios. «Pero, lamentablemente, eso es parte del trabajo que hay que hacer para lograr resultados excepcionales».

¿A qué se debe el éxito de Sequoia? Al fin y al cabo, muchas empresas invierten en compañías en fase inicial. Botha atribuyó parte del éxito a un proceso de toma de decisiones que incluso lo sorprendió cuando se unió a la empresa hace dos décadas: cada inversión requiere el consenso de los socios, y el voto de cada uno tiene el mismo peso independientemente de su antigüedad o cargo.

Cada lunes, explicó, la firma inicia las reuniones de socios con una encuesta anónima para conocer las distintas opiniones sobre el material que deben analizar durante el fin de semana. Las conversaciones paralelas están prohibidas. «Lo último que queremos es que se formen alianzas», afirmó Botha. «Nuestro objetivo es tomar excelentes decisiones de inversión».

El proceso puede poner a prueba la paciencia —Botha llegó a pasar seis meses presionando a sus socios para que realizaran una sola inversión de crecimiento—, pero está convencido de que es esencial. «Nadie, ni siquiera yo, puede imponer una inversión a través de nuestra asociación».

A pesar del éxito de Sequoia, o quizás debido a él, la postura más provocativa de Botha es que el capital riesgo no es realmente una clase de activo o, al menos, no debería considerarse como tal. «Si excluimos a las aproximadamente 20 principales firmas de capital riesgo de los resultados del sector, [como sector] en realidad obtuvimos peores resultados que invirtiendo en un fondo indexado», afirmó rotundamente en el escenario. Señaló las 3000 firmas de capital riesgo que operan actualmente solo en Estados Unidos, el triple que cuando Botha se unió a Sequoia. «Inyectar más dinero en Silicon Valley no genera más empresas excelentes», declaró. «De hecho, diluye la oferta. En realidad, dificulta que prosperen las pocas empresas especiales que tenemos».

La solución, en su opinión, es: mantenerse pequeño, mantenerse enfocado y recordar que «solo hay un número limitado de empresas que importan». Es una filosofía que ha servido a Sequoia durante décadas. Y en un momento en que el gobierno estadounidense quiere entrar en tu tabla de capitalización y los inversores de capital riesgo invierten dinero en cualquier cosa que se mueva, podría ser el consejo más contrario a la corriente de todos.