China: una economía en estado de agotamiento

Seúl. Si incluso el indiscutible número uno se queja, la situación debe ser extremadamente grave. El mes pasado, Stella Li, la segunda ejecutiva más importante del fabricante de coches eléctricos BYD, se quejó de la brutal guerra de precios en el mercado chino. "Es una competencia muy extrema y feroz. El nivel actual es insostenible", admitió la empresaria en una entrevista con Bloomberg.

Sus declaraciones son particularmente sorprendentes porque en pocos años BYD, que antes era una empresa estatal completamente desconocida, se ha asegurado una posición privilegiada en el campo de la movilidad eléctrica.

Pero lo cierto es que el éxito de la política industrial china revela cada vez más su lado oscuro. «Nos encontramos en una situación en la que casi ninguna empresa obtiene beneficios», afirma Jörg Wuttke. Desde el año pasado, este empresario de Heidelberg trabaja en la consultora DGA Albright Stonebridge Group en Washington. Anteriormente, dirigió en varias ocasiones la Cámara de Comercio Europea en Pekín, donde residía desde la década de 1980. Su opinión sigue siendo relevante: Wuttke es considerado, posiblemente, el experto de habla alemana más profundo en la economía china.

El miércoles, la Oficina de Estadística de Pekín, entre otros, presentó evidencia empírica que respalda sus hallazgos. Los precios al productor, que han estado en una espiral descendente sostenida desde septiembre de 2022, cayeron de forma especialmente pronunciada en junio, un 3,6 %. Lo que inicialmente podría parecer positivo, especialmente para los consumidores —la reducción de los precios de los productos—, es un hecho sumamente preocupante, sobre todo a largo plazo, ya que indica una economía en debilitamiento, incluso deflacionaria.

En un momento en que muchos países occidentales aún sufren los efectos de una inflación persistente, es posible que haya poca conciencia de que la deflación es un fenómeno económico mucho más peligroso. En esta fase, no solo disminuyen las inversiones, sino que el valor real de la deuda también sigue aumentando. Y, sobre todo, la deflación implica que, en la práctica, las empresas ganan menos.

"Inaceptable": El ministro de Asuntos Exteriores alemán condenó enérgicamente el ataque láser de China contra un avión de la Bundeswehr. Afirmó que el incidente podría tensar las relaciones germano-chinas.

El problema, sin embargo, es interno. La política industrial china se basa en los planes quinquenales que los planificadores económicos de Xi Jinping especifican qué industrias estratégicas deben desarrollarse en beneficio del país. Todas las empresas siguen ciegamente la decisión del gobierno central, sabiendo que les espera dinero en forma de subsidios.

Y como cada gobierno local chino quiere cultivar sus propios “campeones” en las industrias relevantes, incluso las empresas no rentables se mantienen artificialmente vivas con cantidades excesivas de dinero estatal.

Las consecuencias negativas de este modelo económico controlado por el Estado también se critican cada vez más abiertamente en Occidente: un exceso de capacidad masivo, que finalmente se vierte en los mercados globales a precios de dumping. En retrospectiva, también desencadenaron la guerra comercial entre Estados Unidos y China que Donald Trump desató durante su primera presidencia.

Antes de la cumbre UE-China, prevista para la segunda quincena de julio, la comisaria europea, Ursula von der Leyen, también abordó el problema en un discurso inaugural. En él, acusó a la República Popular de «inundar los mercados globales con un exceso de capacidad subvencionada, no solo para impulsar su propia industria, sino también para sofocar la competencia internacional».

El impacto más impresionante e instructivo para la Unión Europea fue probablemente la industria solar, donde las empresas alemanas fueron líderes del mercado. Pero ante la competencia china, que podía ofrecer sus paneles a precios radicalmente inferiores, los antiguos líderes alemanes cayeron en la irrelevancia en tan solo unos años.

Sin embargo, el éxito de la empresa china fue un arma de doble filo: si bien logró diezmar rápidamente a sus competidores extranjeros y lograr una especie de monopolio, sus márgenes de beneficio fueron prácticamente nulos. Un patrón similar se observa con el éxito de los coches eléctricos chinos: solo unas pocas marcas generan beneficios actualmente.

«El pistoletazo de salida para un proceso de limpieza que sin duda será doloroso acaba de comenzar», afirma el experto en China, Wuttke. Fue el primer experto extranjero en advertir con contundencia sobre el creciente problema del exceso de capacidad chino. Lo que Wuttke ya había esbozado en su documento de política con la Cámara de Comercio Europea en 2016 se ha hecho realidad: las empresas chinas de los sectores de la energía solar y eólica, las baterías y los coches eléctricos generarán un exceso de capacidad masivo.

El gobierno central chino se ha limitado a negar el problema durante mucho tiempo. Cuando el presidente francés, Emmanuel Macron, intentó hablar sobre el exceso de capacidad de China con Xi Jinping el año pasado, este respondió reiteradamente que «no existe tal cosa».

Por supuesto, esto era solo un engaño. Sin embargo, es notable que Pekín ahora reconozca abiertamente el talón de Aquiles de su propia economía. El último número de la revista Qiushi, el principal órgano político del Partido Comunista, advertía: «El desequilibrio entre la oferta y la demanda (...) se refleja principalmente en la débil demanda interna y el exceso de capacidad en algunas industrias, lo que obliga a las empresas existentes a competir en un mercado limitado para sobrevivir».

Los chinos conocen desde hace mucho tiempo esta sensación de estar atrapados en una rueda de hámster. "Neijuan", que se traduce mejor como "involución", se ha convertido en una palabra de moda viral: describe la sensación de estancamiento a pesar del esfuerzo, porque el ascenso social sigue bloqueado para la mayoría. Pero las empresas también experimentan el concepto "neijuan": cuando producen y exportan como campeones mundiales, pero al final no obtienen ganancias.

Los planificadores económicos de Pekín saben bien qué hacer: no solo deben fortalecer a los consumidores para estimular la demanda, sino también consolidar el mercado. En pocas palabras, esto significa que numerosas empresas no rentables quebrarían. Y esto es, con razón, una pesadilla para la dirección del partido, ya que representa una amenaza para la estabilidad social. Porque, al menos a corto plazo, el desempleo en el país aumentaría significativamente.