Si Estados Unidos necesita construir centros de datos, aquí es donde deberían ubicarse.

En los últimos meses, las empresas tecnológicas han invertido enormes sumas de dinero en la construcción de centros de datos , impulsando activamente la economía estadounidense , y la carrera por la inteligencia artificial no muestra indicios de desaceleración. El director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, le comunicó al presidente Donald Trump la semana pasada que la compañía invertiría 600 mil millones de dólares en infraestructura en Estados Unidos —incluidos centros de datos— para 2028, mientras que OpenAI ya se ha comprometido a invertir 1,4 billones de dólares.

Un nuevo y extenso análisis examina la huella ambiental de los centros de datos en EE. UU. para comprender mejor a qué se enfrenta exactamente el país a medida que esta expansión continúe en los próximos años, y dónde debería EE. UU. construir centros de datos para evitar los impactos ambientales más dañinos.

El estudio , publicado el lunes en la revista Nature Communications, utiliza diversos datos, como la demanda de chips de IA e información sobre la escasez estatal de electricidad y agua, para proyectar los posibles impactos ambientales de los futuros centros de datos hasta finales de la década. El estudio modela varios escenarios posibles sobre cómo los centros de datos podrían afectar a Estados Unidos y al planeta, y advierte que es probable que las promesas de cero emisiones netas de las empresas tecnológicas no se cumplan ante las necesidades energéticas e hídricas de las enormes instalaciones que están construyendo.

Fengqi You, profesor de ingeniería de sistemas energéticos en Cornell y uno de los autores del análisis, afirma que el estudio, que comenzó hace tres años, llega en “un momento perfecto para comprender cómo la IA está impactando en los sistemas climáticos y en el uso y consumo del agua”.

La industria de la IA «está creciendo mucho más rápido de lo que esperábamos», añade, especialmente con la atención que la administración Trump le ha prestado. «Todo esto está cobrando un impulso enorme ahora mismo».

No todos los centros de datos son iguales desde el punto de vista ambiental: su consumo de agua y su huella de carbono dependen en gran medida de su ubicación. Algunos estados de EE. UU. cuentan con redes eléctricas que funcionan con mayor cantidad de energía renovable o están realizando importantes avances en la incorporación de energía limpia a la red; esto reduce considerablemente las emisiones de carbono de los centros de datos que se alimentan de dichas redes. De igual manera, los estados con menor escasez de agua están mejor preparados para suministrar las grandes cantidades de agua necesarias para la refrigeración de los centros de datos. (La refrigeración también representa una parte importante del consumo energético de los centros de datos). Las mejores ubicaciones para un centro de datos en EE. UU. durante los próximos años son aquellos estados que logran un equilibrio entre estos dos factores: Texas, Montana, Nebraska y Dakota del Sur, según el análisis, son «candidatos óptimos para la instalación de servidores de IA».

Históricamente, gran parte del desarrollo de centros de datos en EE. UU. se ha concentrado en lugares como Virginia, el epicentro de los centros de datos del país, y el norte de California. La proximidad a Washington D. C. y Silicon Valley era importante para las empresas de centros de datos, al igual que la densa conectividad de fibra óptica en esas regiones y su mano de obra cualificada. Virginia también ha ofrecido importantes incentivos fiscales para los centros de datos durante años, una estrategia que otros estados están adoptando para atraer su desarrollo. Según Data Center Map , una herramienta del sector que realiza un seguimiento del desarrollo de centros de datos, de los más de 4000 centros de datos en EE. UU., más de 650 se encuentran en Virginia —la mayor concentración del país— y California cuenta con más de 320, ocupando el tercer lugar.

Aunque Virginia no sufre escasez de agua, algunos defensores han afirmado que las enormes necesidades energéticas de los centros de datos podrían frustrar los objetivos del estado de obtener energía 100% limpia para 2045. Por otro lado, los problemas hídricos que California arrastra desde hace tiempo podrían generar dificultades si los centros de datos continúan expandiéndose allí. (En octubre, el gobernador Gavin Newsom vetó un proyecto de ley que habría obligado a los operadores de centros de datos a revelar su consumo de agua, alegando que el estado está «en buena posición para apoyar el desarrollo» de los centros de datos).

Los operadores de centros de datos eligen las ubicaciones en función de diversos factores, como las necesidades de energía y agua. Pero estos no son los únicos: Arizona, que cuenta con más de 160 centros de datos, figura en el análisis como uno de los estados que se enfrentan a graves problemas de escasez de agua.

La industria no tiene planes de abandonar algunas de sus zonas preferidas: aún existen proyectos de gran envergadura previstos para Virginia, incluida una inversión de 9.000 millones de dólares de Google anunciada en agosto. Pero si se continúa construyendo en zonas ya saturadas, «se va a sobrepasar la capacidad de los recursos naturales», afirma You. Compara la afluencia de operadores de centros de datos a zonas populares con la situación de que todos los vecinos de un mismo barrio vayan al mismo supermercado a la misma hora. «La experiencia de compra no va a ser agradable, aunque sea la mejor tienda de la ciudad».

Texas, uno de los estados con mayor potencial de desarrollo futuro según el estudio, ha consolidado una sólida industria de centros de datos y ahora es el segundo estado con mayor número de centros de datos en el país, de acuerdo con Data Center Map. (Gran parte de este auge es reciente: la construcción de centros de datos en Texas se cuadruplicó entre 2023 y 2024). Sin embargo, otros estados destacados en el análisis —Montana, Nebraska y Dakota del Sur— aún cuentan con relativamente pocos centros de datos. No obstante, según You, su número está aumentando a medida que la industria de centros de datos se expande rápidamente por todo el país. Una empresa con sede en Los Ángeles planea construir el primer centro de datos hiperescalable en Dakota del Sur, mientras que los 39 centros de datos de Nebraska incluyen instalaciones recientemente inauguradas propiedad de Meta y Google. Aun así, estos estados tienen un largo camino por recorrer para alcanzar a lugares como Virginia. (Dakota del Sur, según Data Center Map, cuenta con tan solo cinco instalaciones , la segunda cifra más baja del país).

Como ocurre con cualquier estudio sobre IA, hacer predicciones sobre el futuro es complejo, independientemente de dónde se construyan los centros de datos. El estudio reconoce que diversos factores —desde mejoras en la eficiencia de los modelos hasta avances en la tecnología de refrigeración y cambios en los tipos de energía que se inyectan a la red— podrían modificar drásticamente la cantidad de energía y agua que se utilice en los próximos años. También existe la posibilidad de que el auge de la IA se desvanezca, dejando un conjunto disperso de proyectos y contratos a medio construir por todo el país. (Los problemas de suministro eléctrico ya están provocando que algunos centros de datos permanezcan inactivos durante años ).

Parte de lo que podría suceder depende de la voluntad política para abandonar los combustibles fósiles. Nebraska, por ejemplo, tiene un enorme potencial para la energía eólica —una de las razones por las que se menciona en el análisis como un buen lugar para centros de datos—, pero hasta la fecha no ha desarrollado esa capacidad; en cambio, las empresas de servicios públicos de Nebraska han invertido fuertemente en más gas natural este año. Mientras tanto, la administración Trump ha dedicado meses a impulsar el uso de combustibles fósiles para alimentar el auge de la inteligencia artificial.

Una red eléctrica que no transite hacia las energías renovables podría acarrear graves problemas para el clima, dada la rápida expansión de los centros de datos en todo el país. En los escenarios más extremos, según el análisis, el desarrollo de los centros de datos en EE. UU. podría generar hasta 44 millones de toneladas adicionales de dióxido de carbono equivalente al año, más de lo que países enteros como Hungría, Portugal y Nueva Zelanda generaron cada uno en 2022.

Según You, el peor escenario para el medio ambiente sería que la demanda de IA superara las mejoras en la eficiencia informática en los próximos años, mientras que la transición a las energías renovables se ralentiza. «Sabemos que la demanda está aumentando muy rápidamente, pero podría hacerlo aún más rápido con todas estas nuevas aplicaciones, más dispositivos, IA automatizada y demás», afirma You. «Esto va a ser un problema».

Sin embargo, el estudio también afirma que los avances tecnológicos, como los de refrigeración y alimentación de centros de datos, además de una correcta ubicación de estos, podrían mejorar drásticamente tanto las emisiones como el consumo de agua. Mientras tanto, expertos externos advierten sobre la dificultad de predecir las emisiones de una industria que aún se encuentra en rápida evolución y con numerosas variables.

«Intento no darle demasiada importancia a las cifras concretas», afirma Noman Bashir, investigador del Consorcio de Clima y Sostenibilidad del MIT especializado en Computación e Impacto Climático, quien no participó en el estudio. Bashir señala que los centros de datos que generan su propia energía in situ —como la construcción de plantas de gas natural o la instalación de paneles solares y baterías independientes de la red—, así como los avances en algunas tecnologías clave, como la nuclear , podrían tener un impacto mucho mayor en las emisiones totales del que calcula el estudio.

Pero Bashir elogia una conclusión fundamental del estudio: que es improbable que las empresas tecnológicas que se comprometieron a alcanzar las cero emisiones netas cumplan sus promesas, dada la urgencia por construir centros de datos. Grandes empresas tecnológicas como Google y Microsoft han reconocido discretamente en informes de sostenibilidad recientes que su enfoque en la IA dificulta considerablemente el cumplimiento de sus compromisos de reducción de emisiones.

Él espera que su trabajo ayude a crear mayor transparencia sobre las emisiones de las empresas que impulsan el desarrollo; algo que, según él, podría ser análogo a las etiquetas nutricionales de los alimentos.

“El futuro será mucho más rápido y mucho más grande”, afirma. “Tener en cuenta la sostenibilidad desde el principio es mucho mejor que más adelante, en lo que respecta al desarrollo y crecimiento de la infraestructura de computación de IA en nuestro país”.