Folgendes wissen Astronomen bisher über den dritten jemals entdeckten interstellaren Besucher

Am 1. Juli entdeckte das Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) ein Objekt, das zunächst für einen Asteroiden gehalten wurde. Im Laufe der Berechnungen seiner Umlaufbahn stellte sich heraus, dass es sich um ein Objekt außerhalb unseres Sonnensystems handelte. Es war erst das dritte interstellare Objekt, das jemals entdeckt wurde.

Seit seiner Entdeckung versuchen Astronomen fieberhaft, möglichst viele Informationen über den neuesten interstellaren Eindringling namens 3I/ATLAS zu sammeln. Die staubige Gaswolke, die als Koma bezeichnet wird und den Kern verbirgt, stellt eine Herausforderung dar, doch bisher konnten die Forscher einige interessante Daten sammeln.

Hier erfahren Sie, was wir wissen und welche Fragen noch offen sind.

Asteroid, Komet oder … Raumschiff?

Eine der ersten Erkenntnisse über 3I/ATLAS war, dass es sich tatsächlich um etwas außerhalb unseres Sonnensystems handelte, das bei der Planetenbildung aus einem anderen Sternensystem herausgeschleudert wurde.

„Wir wissen, dass es sich definitiv um einen interstellaren Stern handelt, und zwar, weil er sich sehr, sehr schnell bewegt, und zwar schneller als die Fluchtgeschwindigkeit aus dem Sonnensystem“, sagte David Jewitt, Astronom und Professor für Astronomie an der UCLA. „Im Grunde ist er so schnell, dass die Schwerkraft der Sonne ihn nicht aufhalten kann.“

Jewitt bemerkte außerdem, dass es sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 60 Kilometern pro Sekunde um das schnellste Objekt handelt, das sie jemals durch das Sonnensystem kommen sahen.

Dies bedeutet auch, dass es sich um das älteste Objekt handeln könnte, das jemals unser Sonnensystem durchquert hat.

Eine weitere Sache, die Astronomen schon früh entdeckten, war, dass es sich nicht um einen Asteroiden, sondern um einen Kometen handelte.

Asteroiden bestehen hauptsächlich aus Gestein, Kometen hingegen aus gefrorenen Gasen, Gestein und Staub. Nähern sie sich der Sonne, erwärmt die Sonnenstrahlung die gefrorenen Gase, wodurch eine Koma um den Kern, den Hauptkörper, entsteht. Diese Koma erzeugt die auf Fotos sichtbare Unschärfe um den Kern. Sie erzeugt außerdem einen Schweif, der am ehesten mit Kometen in Verbindung gebracht wird.

Und obwohl es einige Spekulationen darüber gab, ob es sich um außerirdische Technologie handeln könnte , sagte Jewitt: „Es ist kein Raumschiff.“

„Er tut Dinge, die wir von Kometen erwarten. Er produziert die Art von Gasen, die wir bei Kometen beobachten. Er hat eine Koma und einen Schweif, der jetzt in die erwartete Richtung zeigt“, sagte James Wray, Professor an der Fakultät für Erd- und Atmosphärenwissenschaften des Georgia Institute of Technology.

„Kurz gesagt, sieht es im Großen und Ganzen wie ein Komet aus. Im Detail gibt es jedoch einige interessante Unterschiede zu Kometen aus unserem Sonnensystem.“

Ein wenig gasig

Einer dieser faszinierenden Unterschiede ist seine Polarisation, also einfach ausgedrückt die Art und Weise, wie das Licht von ihm ausgeht, einschließlich seines elektrischen und magnetischen Feldes. Sie unterscheidet sich stark von dem, was bei anderen Kometen beobachtet wurde, sagte Wray.

Anstatt dass das Licht in verschiedene Richtungen geht, erscheint es in einer Richtung.

„Wahrscheinlich sehen wir, dass die Körner, die sich aus dem einen oder anderen Grund vom Kern gelöst haben und jetzt um ihn herumschweben, eine ungewöhnliche Größe oder Form, Verteilung oder Zusammensetzung oder eine Kombination all dieser Dinge aufweisen, verglichen mit den Partikeln, die dazu neigen, von den Kernen der Kometen des Sonnensystems abzudriften“, sagte Wray.

Eine weitere interessante Beobachtung, die sowohl Jewitt als auch Wray anmerkten, ist die Zusammensetzung.

Sowohl das James Webb-Weltraumteleskop als auch SphereX, ein anderes Weltraumteleskop, stellten fest, dass dort im Vergleich zu dem, was in Kometen des Sonnensystems zu sehen ist, ein Übermaß an Kohlendioxid vorhanden war.

„Wir wissen nicht wirklich, ob es für interstellare Objekte ungewöhnlich ist, denn dies ist das erste, bei dem wir es messen konnten“, sagte Wray.

Es enthält aber auch Dinge wie Kohlenmonoxid und, wie es am häufigsten vorkommt, Wassereis.

Was seine Größe angeht, ging man zunächst davon aus, dass er mehrere zehn Kilometer breit sein könnte. Doch nun, da es weitere Beobachtungen gegeben habe, gehe man davon aus, dass sein Kern nicht mehr als etwa 2,8 Meter breit sei, sagte Jewitt.

Er würde jedoch gerne mehr über seine Form erfahren, doch leider ist es aufgrund seiner staubigen Koma bisher vor Teleskopen verborgen.

Wie viele interstellare Besucher könnten wir sehen?

Der erste interstellare Besucher war 1I/Oumuamua im Jahr 2017, entdeckt vom Kanadier Robert Weryk mit dem Pan-STARRS-Teleskop am Haleakalā-Observatorium auf Hawaii.

Der zweite – Komet 2I/Borisov – kam nur zwei Jahre später im Jahr 2019 .

(Die Kometen sind mit einer Nummer und dem Buchstaben „I“ gekennzeichnet, um anzugeben, welche Nummer das interstellare Objekt hat.)

Es dauerte weitere sechs Jahre, bis der nächste interstellare Besucher eintraf. Doch Jewitt sagte, jüngste Berechnungen zeigten, dass es im Sonnensystem noch viel mehr Besucher aus dem Jenseits geben könnte. Viel mehr.

„Die beste Schätzung der Dichte ist einer dieser Typen alle 10 astronomischen Kubikeinheiten Raum … AE ist die Entfernung zwischen der Erde und der Sonne. Das bedeutet, dass zu jedem Zeitpunkt etwa 10.000 näher an der Sonne sein sollten als Neptun“, sagte er.

„Sie brauchen etwa zehn Jahre, um das Sonnensystem von einer Seite zur anderen zu durchqueren. Das bedeutet, dass im Dauerzustand jährlich 1.000 hereinkommen und 1.000 hinausgehen.“

Er fügt jedoch hinzu, dass die Berechnung immer noch um den Faktor 10 abweichen könnte.

Spannend sei die kürzlich erfolgte Inbetriebnahme des Vera C. Rubin-Teleskops in Chile, die diese Schätzung auf die Probe stellen könnte. Es scanne alle paar Tage den gesamten Himmel und könne dazu führen, dass noch viel mehr dieser Eindringlinge entdeckt würden, sagte er. Dies würde auch dazu beitragen, sie früher zu entdecken und sie länger untersuchen zu können.

3I/ATLAS wird in den kommenden Wochen im grellen Sonnenlicht verschwinden und irgendwann im Dezember nachts wieder auftauchen. Astronomen dürften genügend Zeit haben, ihn beim Verlassen des Sonnensystems zu untersuchen, da er etwa ein Jahr lang sichtbar sein wird, sagte Jewitt.

Das heißt, wenn es seine Umlaufbahn um die Sonne überlebt.

Glücklicherweise wird er im Vergleich zu anderen Kometen nicht zu nahe an die Sonne kommen, „aber man weiß ja nie“, sagte Wray.

„Wenn er [seine Umlaufbahn um die Sonne] überlebt, sollten wir im Dezember die besten Daten erhalten, wenn er der Erde am nächsten und am weitesten von der Sonne entfernt ist.“

Wray ist zwar enttäuscht, dass 3I/ATLAS für eine Weile für die Erdbeobachtung verloren sein wird, doch am meisten freut ihn etwas anderes.

„Es wird dem Mars viel näher kommen als der Erde, sodass eine der Marskameras, die ich seit Beginn meines Studiums vor über 20 Jahren verwende, in diesem Fall im nächsten Monat eine bessere Auflösung erreichen wird als Hubble“, sagte er.

Er sagte, der Mars Reconnaissance Orbiter werde eine etwa dreimal feinere Auflösung als Hubble erreichen, wenn 3I/ATLAS am 3. Oktober seinen Vorbeiflug am Mars durchführt.