Er war ein Pionier der Mobiltelefontechnik und veränderte die Art und Weise, wie Menschen weltweit miteinander in Verbindung treten – und die Verbindung trennen.

DEL MAR, Kalifornien – Dick Tracy bekam 1946 ein atombetriebenes Funkgerät fürs Handgelenk. Marty Cooper hat es nie vergessen.

Der Junge aus Chicago wurde zum Star-Ingenieur und leitete die Forschungs- und Entwicklungsabteilung von Motorola, als der heimische Telekommunikationsriese in den 1970er Jahren in einen Unternehmenskampf um die Erfindung des Mobiltelefons verwickelt war. Cooper lehnte AT&Ts Wette auf das Autotelefon ab und setzte darauf, dass sich Amerika wie Dick Tracy fühlen wollte, bewaffnet mit „einem Gerät, das eine Erweiterung von einem selbst ist und einen überall erreichbar macht“.

Vor 52 Jahren verkündete Cooper in einem Telefonat von einem Bürgersteig in Manhattan aus mit dem Leiter des Konkurrenzprogramms von AT&T seinen Sieg. Sein 1,8 Kilogramm schweres DynaTAC 8000X hat sich zu einer weltweiten Population von Milliarden Smartphones entwickelt, die jedes Gramm wiegen. Laut einem globalen Verband der Mobilfunkbetreiber haben rund 4,6 Milliarden Menschen – fast 60 Prozent der Weltbevölkerung – mobilen Internetzugang.

Die winzigen Computer, die wir zu Milliarden mit uns herumtragen, entwickeln sich zu riesigen, vernetzten Prozessornetzwerken, die Billionen von Berechnungen pro Sekunde durchführen – die Rechenleistung, die künstliche Intelligenz benötigt. Die einfachen Festnetzanschlüsse, mit denen wir früher Freunde oder Familie anriefen, haben sich zu allgegenwärtigen Hochglanzbildschirmen entwickelt, die wir ständig im Blick haben und die unser Gehirn täglich mit stundenlangen Daten überfluten. Wir werden mit endlosen Nachrichten, E-Mails, Videos und einem Soundtrack überflutet, den viele ständig laufen lassen, um die Außenwelt auszublenden.

Von seinem Haus in Del Mar, Kalifornien, beobachtet der heute 96-jährige Erfinder des Mobiltelefons all dies. Eines ist sich Cooper sicher: Die Revolution hat gerade erst begonnen.

Der Gewinner der National Medal of Technology and Innovation 2024 – der höchsten Auszeichnung der USA für technologische Errungenschaften – konzentriert sich nun auf die bevorstehende Entwicklung des Mobiltelefons zu einem denkenden mobilen Computer, der mit menschlicher Energie betrieben wird, um unabhängig von Batterien zu sein. Unsere neuen Komponenten werden unseren Körper ständig testen und unseren Ärzten Ergebnisse in Echtzeit liefern, prognostiziert Cooper.

„Dadurch können Menschen Krankheiten vorhersehen, bevor sie auftreten“, so Cooper. „Menschen werden an Altersschwäche und Unfällen sterben, aber nicht an Krankheiten. Das ist eine Revolution in der Medizin.“

Manche Beobachter meinen, das menschliche Verhalten passe sich bereits an Smartphones an und nutze sie als Werkzeuge, die es überforderten Köpfen ermöglichen, sich auf qualitativ hochwertige Kommunikation zu konzentrieren.

Das Telefongespräch ist zum Kommunikationsmittel für die intimsten sozialen Bindungen geworden, sagt Claude Fischer, Soziologieprofessor an der University of California in Berkeley und Autor des Buches „America Calling: A Social History of the Telephone to 1940“.

Für fast alle ist ein Telefonat zu einer lästigen Pflicht geworden. Jetzt muss jedem Gespräch eine Nachricht vorangehen. „Man scheint das Gefühl zu haben, dass ein Telefonat nicht nur dem Informationsaustausch dient, sondern auch dem vertraulichen Austausch“, sagt Fischer.

Und das von einer 20-Jährigen bestätigt das: „Die einzige Person, die ich täglich anrufe, ist meine Cousine“, sagt Ayesha Iqbal, Psychologiestudentin am Suffolk County Community College. „Allen anderen schreibe ich hauptsächlich SMS.“

Die 19-jährige Kindererziehungsstudentin Katheryn Ruiz stimmt dem zu und sagt: „SMS werden für so gut wie nichts Wesentliches, so gut wie nichts Persönliches verwendet.“

Manchmal sind die Rollen jedoch vertauscht. Die 68-jährige Diana Cunningham aus Overbrook, Kansas (1005 Einwohner), nutzt Gruppen-SMS, um mit ihren Kindern und Enkeln in Kontakt zu bleiben. Ihre 18-jährige Enkelin Bryndal Hoover, eine Schülerin der nahegelegenen Lawrence High School, sagt, sie bevorzuge Telefonanrufe gegenüber SMS, weil sie dann verstehen könne: „Oh, wie soll ich ein Gespräch angehen?“

Als Karen Wilson ein Mädchen war, teilte sich ihre Familie einen Gemeinschaftsanschluss mit anderen Telefonkunden außerhalb von Buffalo, New York. Die 79-jährige Wilson schockierte ihre Enkelin, als sie ihr von dem Gemeinschaftsanschluss erzählte, als das Mädchen als Teenager ein Handy bekam.

„Was hast du getan, als du nicht gewartet hast?“, fragte das Mädchen. Ihre Großmutter antwortete: „Du bist zu ihrem Haus hinuntergegangen und hast gerufen: ‚Hey, Mary, kannst du rauskommen?‘“

Viele sind besorgt über die Veränderungen, die unsere neue vernetzte, hochstimulierte Welt mit sich bringt.

Wir kaufen zunehmend online ein und lassen uns Produkte liefern, ohne die Möglichkeit eines Zufalls. Es gibt weniger Gelegenheiten, einen Nachbarn oder einen Ladenmitarbeiter zu treffen und etwas Unerwartetes zu erfahren, eine Freundschaft zu schließen oder sich zu verlieben. Die Menschen arbeiten effizienter, während sie ertrinken.

„Es gibt keine Grenze für die Anzahl der Leute, die gleichzeitig Kontakt mit Ihnen aufnehmen können, und es ist einfach überwältigend“, sagt Kristen Burks, eine Bezirksrichterin in Macon, Missouri.

Vor allem aber, so Soziologen, Psychologen und Lehrer, beeinträchtigt die fast ständige Bildschirmzeit die Lern- und Sozialfähigkeit von Kindern. Eine wachsende Bewegung wehrt sich gegen den Einfluss von Mobiltelefonen auf den Alltag von Kindern.

„Zur Jahrtausendwende entwickelten Technologieunternehmen an der US-Westküste eine Reihe weltverändernder Produkte“, schreibt der Sozialpsychologe Jonathan Haidt von der New York University in „The Anxious Generation“, das seit einem Jahr auf der Bestsellerliste der New York Times steht.

„Indem sie einen Feuerschlauch an süchtig machenden Inhalten geschaffen haben, der über die Augen und Ohren der Kinder in sie eindringt, und indem sie körperliches Spielen und persönliche Sozialkontakte verdrängt haben, haben diese Unternehmen die Kindheit neu vernetzt und die menschliche Entwicklung in einem fast unvorstellbaren Ausmaß verändert“, schreibt er.

Sieben Bundesstaaten haben landesweite Handyverbote in Schulen zwischen den Schulstunden beschlossen, zwanzig weitere Bundesstaaten haben sie bereits eingeführt. Weitere Bundesstaaten haben bereits Maßnahmen ergriffen, um Handyverbote während der Unterrichtszeit zu verbieten.

Das passt dem Smartphone-Erfinder nicht, der meint, es gebe bessere Lösungen als Regulierung. „Um disruptiven Technologien gerecht zu werden, braucht es disruptive Lösungen“, schrieb Cooper aus Del Mar. „Wäre es für Lehrer nicht besser, das Mobiltelefon zu integrieren, das Zugang zu allen Informationen der Welt bietet?“

Dieser Vorteil kommt den reichen Ländern schneller zugute als den armen.

Als Nnaemeka Agbo seine Familie in Nigeria zum ersten Mal für längere Zeit verlassen musste, führte ihn das Leben zum Studium nach Russland, wie viele andere junge Nigerianer auch, die immer verzweifelter nach besseren Lebensbedingungen suchen und umziehen möchten.

Die Anpassung an das Leben in Russland, als er 2023 dorthin zog, sei hart gewesen, sagt er, aber eines habe ihn am Leben gehalten: WhatsApp-Anrufe mit der Familie. „Was mich bei Verstand gehalten hat, war, jedes Mal nach Hause zu telefonieren. Dadurch fühlte ich mich meinen Leuten näher“, sagt der 31-Jährige.

In einem Land, das trotz seiner Position als größter Ölproduzent Afrikas zu den Ländern mit der höchsten Armuts- und Hungerrate weltweit zählt, spiegelt Agbos Erfahrung die Situation vieler junger Menschen in Nigeria wider, die zunehmend vor der Entscheidung stehen, zu Hause bei der Familie zu bleiben oder anderswo ein besseres Leben anzustreben. Mindestens 37 Prozent der afrikanischen Erwachsenen äußerten den Wunsch, im Jahr 2023 woanders zu leben – der weltweit höchste Wert, wie aus einer im Oktober letzten Jahres veröffentlichten Gallup-Umfrage hervorgeht.

Für viele verschwimmen durch Telefongespräche die Distanz und sie bieten Trost.

„Egal, wie voll mein Terminkalender ist, ich muss meine Leute jedes Wochenende anrufen, auch wenn das der einzige Anruf ist, den ich machen muss“, sagt Agbo.

In Afrika, wo laut der Internationalen Fernmeldeunion im Jahr 2023 nur 37 % der Bevölkerung Zugang zum Internet hatten, sind regelmäßige Mobilfunkgespräche für viele die einzige Möglichkeit. Im nordnigerianischen Bundesstaat Zamfara sei die Mobilfunkverbindung so schlecht, dass „wir manchmal wochenlang ohne Netz sind“, sagt Abdulmalik Saidu.

Als der 19-jährige Shamsu Deen-Cole 1971 von Sierra Leone in die USA flog, um Internationale Beziehungen zu studieren, dauerte ein Anruf bei seinen Eltern in Sierra Leone Tage. Er musste ihnen erst sagen, wann sie mit dem Anruf rechnen konnten. Anrufe kosteten rund 150 Dollar für weniger als zehn Minuten. „Für zusätzliche Gespräche oder kostenlose Angebote blieb keine Zeit, denn das hätte die Kosten in die Höhe getrieben“, erinnert sich der 73-jährige Deen-Cole.

Tabane Cissé, der 2023 aus dem Senegal nach Spanien zog, telefoniert mit ihm über die Investition seines spanischen Einkommens in der Heimat. Ansonsten sind es – mit einer Ausnahme – ausschließlich SMS oder Sprachnachrichten.

Seine Mutter kann weder lesen noch schreiben, aber wenn er anruft, „ist es, als stünde ich neben ihr“, sagt Cissé. „Das weckt Erinnerungen – so viel Freude.“

Ohne Handy wäre das nicht möglich gewesen. Und am anderen Ende der Welt ist das für Marty Cooper ganz in Ordnung.

„Heute gibt es weltweit mehr Mobiltelefone als Menschen“, sagt Cooper. „Ihr Leben kann deutlich effizienter werden, allein durch die Vernetzung mit allen anderen Menschen auf der Welt. Aber ich muss Ihnen sagen: Das ist erst der Anfang.“

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Weissenstein kam aus New York und Asadu aus Lagos, Nigeria. Aroun R. Deen in New York, Heather Hollingsworth in Kansas City, Missouri, Renata Brito in Barcelona, ​​Spanien und Carolyn Thompson in Buffalo, New York trugen ebenfalls dazu bei.