Antonio García-Bellido, Entdecker der unsichtbaren Grenzen in Lebewesen, stirbt

Einer der weltweit berühmtesten Wissenschaftler, der Brite Francis Crick, Mitentdecker der DNA-Struktur, machte im Sommer 1975 die Welt auf die revolutionären Ideen eines Madrider Labors aufmerksam , die bis dahin weitgehend unbeachtet geblieben waren. Ein Mensch besteht aus 30 Billionen Zellen, die sich in einer unvorstellbaren Choreografie aus einer einzigen befruchteten Eizelle zusammenfügen. Die Spanier hatten bei der Arbeit mit Fruchtfliegen entdeckt, dass sich lebende Organismen nach der Teilung der ersten einzelnen Zelle in Modulen entwickeln, in voneinander abgegrenzten Kompartimenten, die von wenigen Genen gesteuert werden: Flügel hier, Beine dort, Augen dort. Keine Zelle überschreitet diese unsichtbaren Grenzen, wie etwa die Grenze zwischen der Rückseite und der Vorderseite eines Arms. Der Leiter dieses Labors, der in Madrid geborene Biologe Antonio García-Bellido , einer der bedeutendsten Wissenschaftler der spanischen Geschichte, starb am Montag im Alter von 89 Jahren.

Der Forscher erinnerte sich daran, wie er als Kind unbedingt „ein Spielzeug auseinandernehmen und herausfinden wollte, wie es funktioniert“. Nach seiner Ausbildung ab 1959 in Großbritannien, der Schweiz und den USA gründete García-Bellido 1968 sein eigenes Labor am Zentrum für Biologische Forschung des Spanischen Nationalen Forschungsrats (CSIC) in Madrid. Er wollte herausfinden, wie aus einer einzigen Zelle eine Hand, ein Flügel oder eine Antenne entstehen können. „Das Problem ist, wie Form entsteht, warum Organe eine bestimmte Gestalt haben. Es geht um Zellpopulationen, darum, was sie einander mitteilen, um in einer bestimmten Dimension mehr oder weniger Zellen zu haben; und um die Größe, die für jede Art spezifisch ist. Es ist immer noch eine große Herausforderung zu verstehen, wie die Gene in den Zellen bewirken, dass Zellpopulationen die von den Genen vorgegebenen Dimensionen aufweisen, und wie diese Information in Größe und Form umgesetzt wird“, reflektierte der Biologe in einem Interview mit EL PAÍS im Jahr 2006 anlässlich seiner Pensionierung.

Die Erkenntnisse über Fliegen verblüfften die Wissenschaftler. García-Bellido entwickelte das Konzept der „Selektorgene“, eine Art Schaltstelle in der DNA, die in jedem Körperbereich aktiviert wird und die Identität der Zellen in den jeweiligen Kompartimenten bestimmt. Wenn etwas schiefgeht, kann eine Fliege beispielsweise vier statt zwei Flügel haben. Und das Erstaunlichste ist, dass diese Leitgene zwischen völlig verschiedenen Arten austauschbar sind. Wird das entsprechende menschliche Gen in eine flügellose Mutante der Fliege eingeführt, wachsen ihr Flügel.

Die Entdeckungen aus García-Bellidos Labor, die von Francis Crick und seinem Kollegen Peter Lawrence veröffentlicht wurden, hatten weitreichende Konsequenzen. Vor etwa 540 Millionen Jahren, während der sogenannten Kambrischen Explosion , entstand innerhalb kürzester Zeit die beeindruckende Vielfalt der Tierarten, die heute die Erde bevölkern. Der gemeinsame Vorfahre muss bereits jene wenigen selektiven Gene besessen haben, die in der Lage waren, jeden Körpertyp zu organisieren, ob mit Flügeln oder Tentakeln. Für Javier Sampedro , Biologe und Journalist bei EL PAÍS und Enkel von García-Bellido, brachte das Madrider Labor letztendlich „die überraschendsten und rätselhaftesten Erkenntnisse ans Licht, die die Genetik in ihrer gesamten Geschichte gewonnen hat, denn sie zeigen, dass die ganze schillernde tierische Vielfalt dieses Planeten, von Teppichmilben bis hin zu Kulturministern, über Herzmuscheln und die Würmer, die sie parasitieren, nichts anderes ist als geringfügige Anpassungen eines sorgfältig ausgearbeiteten Bauplans, den die Evolution nur einmal, vor etwa 600 Millionen Jahren, erfunden hat“, wie er in seinem Buch „Deconstructing Darwin“ (Verlag Critica) zusammenfasste.

Der britische Naturforscher Charles Darwin aus dem 19. Jahrhundert postulierte, dass alle Lebewesen durch natürliche Selektion von einem einzigen gemeinsamen Vorfahren abstammen: Unter Individuen derselben Generation mit geringfügigen Unterschieden in ihren Erbanlagen überlebten diejenigen, die am besten an ihre Umwelt angepasst waren. Die Entdeckungen von García-Bellido und seinen Kollegen wiesen auf die Möglichkeit einer modularen Evolution hin, mit abrupten Veränderungen, die auf dem Auftreten neuer Bereiche beruhen, welche von denselben ursprünglichen Selektorgenen reguliert werden. „Die Evolution ist sehr konservativ“, erklärte der Biologe dieser Zeitung . „Ich sage scherzhaft, dass die Evolution wenig Fantasie besessen hat; sie hat nichts Neues geschaffen, sondern lediglich bestehende Merkmale mit unmittelbaren Folgen kombiniert. […] Die größte Veränderung in der Evolution besteht darin, welche Gene von Organismen exprimiert werden und wann“, sinnierte er.

García-Bellido war einer von nur zwei Spaniern, die sowohl in die Royal Society des Vereinigten Königreichs als auch in die National Academy of Sciences der Vereinigten Staaten aufgenommen wurden. Der andere war sein Schüler Ginés Morata, mit dem er vor über einem halben Jahrhundert seine Zusammenarbeit begann. „Antonio García-Bellido war einer der wenigen wissenschaftlichen Pioniere, die Spanien hervorgebracht hat“, sagt Morata. „Es gelang ihm, klassische Konzepte der Entwicklungsbiologie mit genetischen Analysen zu verbinden, und so schuf er eine spanische Schule der Entwicklungsbiologie, die international große Wirkung entfaltete und weiterhin entfaltet. Sein Tod ist ein großer Verlust für die spanische Wissenschaft“, bedauert sein Schüler.

Vor fünfzehn Jahren veröffentlichte der Biologe Alfonso Martínez Arias eine kurze Geschichte der spanischen Genetik mit anschaulichen Überschriften: die Pioniere, der Bürgerkrieg, Antonio García-Bellido. „Antonio war wohl der bedeutendste spanische Biologe nach Santiago Ramón y Cajal und Severo Ochoa. Ich würde sogar so weit gehen zu sagen, dass er intellektuell weitaus bedeutender war als Ochoa“, so Martínez Arias von der Universität Pompeu Fabra in Barcelona.

Laut der Universität Málaga, der er 75 Kisten mit seinen Dokumenten vermachte, war García-Bellido „der meistdekorierte lebende spanische Wissenschaftler“. Der in Madrid geborene Biologe war seit 1984 Mitglied der Königlichen Akademie der Wissenschaften, erhielt im selben Jahr den Prinz-von-Asturien-Preis und 1995 den Nationalen Forschungspreis . Sein „schreckliches Temperament, ein Charakter vom sogenannten unmöglichen Schlag“, war ebenfalls bekannt, wie die Journalistin Malén Aznárez ihm in einem Interview von 2006 gegenüber anmerkte. „Manche sagen, sein Temperament sei schuld daran, dass er den Nobelpreis nicht erhalten hat, da er kein Team um sich scharen konnte, um seine Ideen umzusetzen“, meinte die Reporterin. „Wenn ich den Nobelpreis nicht erhalten habe, dann offensichtlich, weil ich ihn nicht verdient habe, so einfach ist das, oder weil andere ihn mehr verdient hätten“, schloss García-Bellido.