'Sonsuza dek övünme hakkı': Demir Tava rekabetine bir övgü

Bir zamanlar üniversite futbolunun en iyilerinden biri olan TCU - SMU rekabetinin nasıl bir hal aldığına dair bir metafora ihtiyacınız varsa, Cumartesi günü kazanılacak kupayı düşünün. Demir Tava, aslında sandığımız gibi bir takım değil.

Birbirlerinden 65 kilometre uzaktaki iki okul, bir zamanlar futbolun krallarıydı; ulusal şampiyonlukları tehlikede olan Güneybatı Konferansı rakipleriydi. Şimdi, birçok yeniden yapılanma turunun ardından, sıfır puan, gelir paylaşımı ve playoff'a giden yol öncelik haline geldikten sonra, rekabet son maçını oynuyor. Ne yazık ki, nefret artık bir iş modeli değil; onu yüreklerinde hissetmek isteyen taraftarlar için.

Boynuzlu Kurbağalar ve Mustangler ilk kez 1915'te karşılaştılar ve 20 yıl içinde 1935'teki maç "Yüzyılın Maçı" olarak anılmaya başlandı. SMU'nun galibiyeti o kadar heyecan vericiydi ki, New York'tan trenle gelip maçı takip eden efsanevi spor yazarı Grantland Rice, bu maçı sporun ilk 60 yılında oynanmış en muhteşem maç olarak değerlendirdi.

1946'ya gelindiğinde, rekabet o kadar şiddetliydi ki, kampüslerinde rakip öğrenciler tarafından vandalizm mağduru olan iki okul, tüm bu dalavereleri durdurmanın yolunun, kazananın bir yıl boyunca saklayabileceği bir kupa yaratmak olduğuna karar vermiş gibiydi. Ve o kupa bir tavaydı. Michigan ve Minnesota'nın Küçük Kahverengi Sürahi için verdiği mücadeleden ilham alan Demir Tava rekabeti böyle doğdu.

Ancak yıllar geçtikçe gelenek kayboldu, takımlar artık birbirlerine devretmeyi bıraktı ve orijinali kayboldu. 1993'te, her iki okulun öğrenci kurulları geleneği yeniden canlandırdı ve plaketle süslenmiş bir demir tava tekrar kupaya dönüştü. Ancak geçmişe bir selam, nostaljiden daha fazlasını ilham edemedi: Kurbağalar o sezonu 4-7 tamamladı ve SMU 2-7-2'lik bir dereceyle tamamladı. Bunlar, bir zamanlar harika olan serinin karanlık günleriydi. 1929'dan 1938'e kadar ülkedeki diğer tüm büyük okullardan daha fazla maç kazanan (90) TCU, AP anketinde 1961 ile 1999 yılları arasında sadece iki kez yer aldı.

1948'de büyük Doak Walker ile Heisman Kupası kazanan bir takım yetiştiren SMU, vasatlığa düştü, ardından 1980'lerin Pony Express günlerinde tekrar yükselişe geçti ve 1981 ile 1984 yılları arasında üç kez ilk 10'da yer aldı. Ancak NCAA'in Mustangs'e ağır darbe vurmasının ve tekrarlanan oyuncu alım ihlalleri nedeniyle "ölüm cezası" almalarının ardından, SMU 1987 ve 1988 sezonlarında hiçbir maç oynamadı ve 2019'a kadar tekrar sıralamada yer alamadı. İki takım, 2011'de June Jones'un 8-5'lik SMU takımının, 2010 Rose Bowl galibiyetinin ardından uzatmalarda 40-33'lük skorla Gary Patterson'ın 11-2'lik Frogs takımını yenmesi dışında, aynı anda zirveye yaklaşamadı.

2018 yılına gelindiğinde, TCU son 17 sezonun 15'inde (önceki yedi sezon da dahil) Tavayı elinde tutmuştu. Bir çalışan 2018 maçı için tavayı almaya gittiğinde, paslı tava sapından kırılmıştı. Gizli mutfak eşyaları operasyonunun hassas yapısı nedeniyle isimlerinin açıklanmaması koşuluyla kaynaklar, mevcut Demir Tava'nın sahte olduğunu, maçtan kısa bir süre önce bir Ace True Value hırdavatçısından (perakende fiyatı: 49,99 $) satın alınan ve üzerine kazınmış isim plakası takılmış bir Lodge dökme demir tava olduğunu açıkladı.

Bu, Frogs'un tüm o durgun yıllarda rekabete duyduğu saygının yerinde bir yansıması. TCU, 2012'de Southwest Konferansı'nın kalıntılarından yükselerek Big 12'ye yükselirken, Mustangs ise WAC, Conference USA ve AAC'de kaldı.

Yine de oynadılar, çünkü bu rekabet okul ve şehir düzeyinde kinle besleniyordu. Ulusal olarak Dallas ve Fort Worth, Teksas aynı kefeye konulsa da tarihlerinin büyük bir bölümünde birbirleriyle hiçbir şey yapmak istemediler. Bu durum özellikle Fort Worth için, özellikle de 1906'da Fort Worth Star-Telegram'ı kuran şehrin en büyük destekçisi Amon G. Carter için geçerliydi.

Dolayısıyla SMU ve TCU'nun cumartesi günü (öğlen ET, ESPN2) son kez (bilindiği kadarıyla) karşılaşacakları maçın Frogs'un Amon G. Carter Stadyumu'nda oynanması son derece uygun.

"Bay Fort Worth" olarak bilinen Carter, Dallas'a karşı öyle bir nefret besliyordu ki, Big D'ye yaptığı seyahatlerde yanına bir öğle yemeği paketi alır, böylece orada para harcamazdı. Dallas'ın 1935'te Teksas Yüzüncü Yılı'na layık görülmesi onu o kadar öfkelendirmişti ki, arkadaşı Başkan Franklin Delano Roosevelt'e, Yeni Düzen döneminden kalan fonları kullanarak Fort Worth'ta bir stadyum inşa etmesi ve böylece kendi yüzüncü yıl kutlamasını yapması için başarılı bir lobi faaliyeti yürütmüştü.

"Fort Worth, Dallas fuarının ana girişinin karşısına dünyanın en büyük ikinci tabelasını dikerek karşılık verdi," diye yazdı Dallas'ta yayınlanan D Magazine. "Yeşil ve kırmızı neon tabela 45 metre uzunluğunda, 18 metre yüksekliğindeydi ve üzerindeki mesaj gece gündüz yanıp sönüyordu: VAHŞİ VE AHŞAP 45 DAKİKA BATI, FORT WORTH SINIRINDA. Fort Worth, 4,7 metre yüksekliğinde yeşil neon harflerle yazılmıştı. Tabela, Times Meydanı'na bakan bir sakız standından sonra ikinci büyüklükteydi."

İki şehir farklılıklarını kutluyor. Fort Worth, "Batının Başladığı Yer" ve "İnek Kasabası" olarak anılıyor; işçi sınıfının şehri, kirlenen kovboy çizmeleri giyiyor. Dallas, çizmelerin bir statü sembolü olduğu Doğu Yakası güç merkezleri gibi inşa edilmiş bir iş merkezi olmayı her zaman arzulamıştı. Fort Worth'un "Panter Şehri" lakabı, 1875'te Fort Worth şehir merkezinin o kadar sıkıcı olduğunu ve orada uyuyan bir panter gördüğünü söyleyen kibirli bir Dallaslı avukatın gözünde bir başparmak gibi benimsenmişti.

Böylece 30 Kasım 1935'te, Demir Tava'da ulusal şampiyonluk söz konusu olduğunda, oyun etrafındaki çılgınlık, tarihteki herhangi bir rekabet karşılaşmasına eşit bir seviyeye ulaştı.

Amon G. Carter Stadyumu o dönemde 22.500 koltuk kapasitesine sahipti ve karşılaşmanın tüm kayıtlarına göre, 36.000-40.000 taraftar, ikisi de yenilgisiz olan 1 numaralı SMU ve 6 numaralı TCU'nun Rose Bowl'a gitme şansını yakalamak için kapıları aşıp stadyuma akın etti. Daha önce hiçbir Teksas takımı davet edilmemişti ve taraftarlar maçı izlemek için o kadar istekliydi ki, biletler 100 dolara kadar, yani bugün yaklaşık 2.350 dolara satıldı ve maç ülke çapında NBC radyosundan yayınlandı. SMU, zamanının çok ötesinde bir maçta 20-14 kazandı.

All-American koşucu Bobby Wilson liderliğindeki Mustangs, Horned Frogs'u ve koç Dutch Meyer'in Slingin' Sammy Baugh (o yıl College All-Stars'ı Green Bay Packers'a karşı zafere taşımış ve çaylakken NFL All-Pro olmuş, Washington'ı NFL şampiyonluğuna taşımıştı) liderliğindeki gelişmiş hava hücumlarını savuşturdu. Bu durum, tribünlerde oturup üniversite futboluna aşık olan ve ardından oyunun en büyük yazarlarından biri haline gelen 6 yaşındaki Dan Jenkins adlı genç bir hayran için de ömür boyu sürecek bir hayranlığın fitilini ateşledi.

Jenkins, Sports Illustrated dergisinin 1981 tarihli bir sayısında, "Profesyonel futbol, ​​büyük ölçüde mavi yakalı şehirlerin beyzbol sahalarında dolaşan bir grup ikinci sınıf vatandaştan oluşuyordu," diye yazmıştı. "Yıllar sonra ilk araba randevuma kadar, 30 Kasım 1935 Cumartesi öğleden sonrası kadar heyecan verici bir şey yaşamamıştım. TCU ve SMU'nun o kadar büyük bir futbol maçı oynadığı gündü ki, babam stadyuma fazladan bir şişe 'öksürük ilacı' getirme önlemini almıştı."

2019 yılında 90 yaşında hayatını kaybeden Jenkins, bu oyunu "dayanılmaz öneme sahip" bir oyun olarak hatırladı. Fort Worth ve Dallas içinse "oyunun daha fazlasını ifade ettiğini" söyledi: "Sonsuza dek övünme hakkı."

SMU, Baugh'un 43 pasını atlatarak bu hakları kazandı. Jenkins, bu pası "medeni insanlar arasında duyulmamış bir şey" olarak niteledi. Okul gazetesi Semi-Weekly Campus, galibiyeti "Güneybatı'da şimdiye kadar görülmüş en büyük futbol gösterisi, hatta belki de ülkedeki en büyük gösteri" olarak nitelendirdi. Rice, maçtan sonra buna benzer bir şey görmediğini söyledi.

Darwin Payne'in "Tepede Yüz Yıl: Güney Metodist Üniversitesi'nin Yüzüncü Yıl Tarihi" adlı eserine göre, kampüsünde kendi stadyumunu inşa ettikten sonra ekonomik krizin ortasında borç batağına saplanan SMU için bu zafer, atletik programlarını kurtarabilecek bir can simidi oldu.

"SMU'nun Rose Bowl gelirlerinden (Ocak 1936'da Stanford'a karşı oynanan maçtan) aldığı pay 78.183 dolardı. Büyük kalabalıkların ilgisini çeken başarılı futbol sezonu, temettüleri beklenenden yaklaşık 24.000 dolar fazla olan 88.292 dolara yükseltmişti. SMU mütevelli heyeti, Ownby Stadyumu'ndaki endişe verici 85.000 dolarlık borcu memnuniyetle ödedi ve geriye para kaldı."

Ve bu da bizi bugün bulunduğumuz noktaya geri getiriyor: NIL ve gelir paylaşımının belirlediği bir çağda atletizm gelecekleri için mücadele eden iki okul, bir sayı oyununa kapılmış durumda. Modern çağda, rekabetin çok az taraftarı var - TCU'nun yaklaşık 103.000, SMU'nun ise 140.000 yaşayan mezunu var - ve onlarca yıl boyunca vasatlığın batağına saplandılar.

Uzun yıllar boyunca her iki üniversitenin de ulusal yayınları yoktu. SMU, TCU koçu Jim Wacker'ın kendi takımını NCAA'e bağışlayıp destek ödemeleri için teslim etmesinden iki yıl sonra, 1987'de NCAA tarafından ezildi ve 35 burs ve iki yıllık televizyon gelirini kaybetti. Bu, 1973 ile 1983 yılları arasında sadece 18 maç kazanan (dört tek galibiyetli sezon dahil) bir program için yıkıcı yaptırımlardı. Güneybatı Konferansı söndü ve çöktü ve takımlar zor günler geçirdi. Büyük atletizm dalına yöneldikten sonra yaşadığı hesaplaşmadan utanan SMU, futbolu bilerek marjinalleştirmeye ve TCU'nun yaptığı gibi fon veya yeniden yapılanmaya öncelik vermemeye karar verdi. Futbol 1989'da kampüse ve eski Ownby Stadyumu'na geri döndükten sonra, SMU sonraki 20 sezonda yedi kez bir veya sıfır galibiyet elde etti ve bu yirmi yılda sadece iki kez .500 veya daha iyi bir derece elde etti, biri 1997'de ve diğeri 2006'da. O yıl, Daily Campus, evdeki futbol maçlarına ortalama öğrenci katılımının 1.500 ila 2.500 arasında olduğunu yazdı; bu sorun uzun zamandır Ponies'i rahatsız ediyordu.

Bu arada Amon G. Carter Stadyumu, 1935'teki o heyecan verici maçtan sonra, 2014'te Bill Snyder'ın 7 numaralı Kansas State takımını Patterson'ın 6 numaralı Frogs takımıyla karşı karşıya getirene kadar bir daha ilk 10 maçına ev sahipliği yapamadı. TCU o maçı 41-20 kazanarak, Dallas'tan çok daha yüksek hedeflere odaklandığını gösterdi. Hasar verilmişti ve Patterson seriye hakim olurken, ilgisizlik hüküm sürdü. 2000 yılında, baş antrenör olarak ilk yılında, TCU'yu SMU karşısında 62-7'lik bir galibiyete taşıdı ve ardından Mustangs karşısında 16-4'lük bir galibiyete ulaştı.

İronik bir şekilde, serinin son yıllarda tekrar rekabete dönüşmesinin tek nedeni, 2018'de SMU'ya Sonny Dykes'ın gelişiydi. Son iki karşılaşmalarında Patterson'ı yendi; bunlar arasında 2019'da Fort Worth'ta (yeni Lodge Skillet'i alarak) 41-38'lik galibiyet ve 2021'de Fort Worth'ta (2020'de Dallas'taki maç COVID nedeniyle iptal edildi) 42-34'lük galibiyet de vardı. Sonrasında Patterson, SMU oyuncularının yardımcı antrenör Jerry Kill'e kaskla vurup onu yere serdiklerini söyleyerek bir nutuk attı; ancak video, Kill'in tökezlediğini göstererek bu iddiayı çürüttü. Aniden, eski Skillet'te yine bir dram yaşandı.

Patterson o sonbaharda kovuldu ve TCU, Hilltop'tan ayrılıp mor meralara geçerek Carter'ı gururlandıracak olan Dykes'a yöneldi. O zamanlar TCU güçlü bir konferanstaydı ve SMU hâlâ masada bir yer arıyordu. Dykes, SMU'yu ve eski hücum koordinatörü Rhett Lashlee'yi ilk iki maçında yenmişti. Geçen yıl ise SMU, TCU'yu 66-42 yendi ve Dykes, iki sportmenlik dışı davranış cezası nedeniyle oyundan atıldı. Bu durum, salonu dolduran SMU taraftarlarının büyük sevincine sebep oldu.

Dykes Salı günü yaptığı açıklamada, "SMU'ya geldiğimde... oyunculardan pek bir şey beklenmiyordu, bu yüzden bir dereceye kadar oynamaya çalıştık ve bir miktar başarı elde ettik, sonra da bu bir tür rekabete dönüştü" dedi.

Dykes, oyunun SMU için ne anlama geldiğini biliyordu çünkü onu yaşamıştı. Büyük lig takımını devirmek için tek şansları buydu. 2022'de Frogs, Fiesta Bowl'da Michigan'ı yenip ulusal şampiyonluk maçına çıktıktan sonra, okul ve eski atletizm direktörü Jeremiah Donati, departmanın büyümesi için gelir getirecek konferans dışı maçlar planlamaya odaklandı. SMU'da iki yılda bir deplasman maçı oynamak artık mantıklı gelmiyordu. Taraftarlar rekabet maçları oynamak isteyebilir, ancak koçları ve yöneticileri işte tutan şey playoff maçlarıdır.

Spor değişti, hesaplamalar da değişti; SMU 2023'te ACC'de yer alıp geçen sezon TCU seviyesinde bir Power 4 takımı haline geldikten sonra bile. Ancak gerçek şu ki, Big 12 ve ACC takımları, SEC ve Big Ten takımları kadar avantaja sahip değil, bu yüzden her kayıp daha da büyüyor.

Hatta bu sezonun başlarında Baylor'a 48-45'lik uzatma mağlubiyeti yaşayan Lashlee bile, taraftarların takdir ettiği bir diğer duygusal konferans dışı bölgesel eşleşmede, Salı günü bu mantığa katılmış gibi görünüyor ve Clemson'ın 3 numaralı LSU'ya yedi sayılık mağlubiyetine ve Tigers'ın Georgia Tech'e karşı bir ACC maçını kaybetmesinin ardından bunun ne kadar büyük bir kayıp olduğuna işaret ediyor.

"Sporumuzu harika yapan şey rekabetlerdi," dedi Lashlee. "Televizyonun sporumuzu yayınlamak istemesinin sebebi de buydu. Ve işin ironik yanı, televizyonun rekabetlere zarar vermesi. Şimdi okulları zor durumda bırakıyorsunuz. Hâlâ büyük konferans dışı maçlar istiyorsak, playofflara katılmayı daha erişilebilir hale getirmeliyiz çünkü dokuz konferans maçı oynamanız gerekiyorsa ve hepsi bir popülerlik yarışıysa, önemli bir konferans dışı maçı kaybetmek size fayda sağlar mı?"

Yakında, Iron Skillet, Pitt - Penn State gibi yeniden yapılanma, finansal ve playoff komplikasyonları nedeniyle kaybedilen diğer rekabetler gibi olacak; okullar 100 kez karşılaştı ancak 2000'den beri sadece dört kez, 2016'dan 2019'a ve Oklahoma - Nebraska (toplam 88 karşılaşma, ancak 2010'dan beri sadece iki karşılaşma). Aralarında 100 mil mesafe olan Cincinnati ve Louisville , 1966'dan 2013'e kadar Keg of Nails kupası için oynadılar ancak Cardinals'ın ACC'ye taşınmasından bu yana sadece bir kez, 2022'de Fenway Bowl'da karşılaştılar.

Muhtemelen, Aggies'in SEC'e gitmesinin ardından Texas ve Texas A&M arasındaki aranın nasıl geçeceği gibi olacak. İki takımın taraftarları sürekli birbirlerine korkak derken veya programlarının dolu olduğunu söylerken (TCU, 2032'ye kadar olduğunu söylüyor), rakip taraftarlar sosyal medyada sürekli birbirlerine laf atıp, gerçekten sıraya girseler kimin kazanacağını tartışıyorlar. San Antonio Express-News, Texas'ın SEC'e katılmasına kadar 13 yıl boyunca maç yapmayan Aggies-Longhorns çekişmesini "üniversite sporlarındaki en aptalca rekabet" olarak nitelendirdi.

Tarihe tanıklık etmek için son bir şansımız var. Maçın her iki takımın sezonu üzerinde pek bir etkisi olmayacak; 12 takımlı playoff, kaybedene açık bir kapı bırakacak, belki de SMU'nun yolunu daha da zorlaştıracak.

Ancak Jenkins, sonuncusu gibi bu oyunun da daha fazla anlam ifade edeceğini kabul ederdi: sonsuza dek övünme hakkı. Ya da en azından onları yeniden bir araya getirene kadar.