Kolombiya'nın en eski pliosaur'u olan Zapatoca'da bilim insanlarının 135 milyon yıllık deniz canavarının kalıntılarını nasıl keşfettiğinin hikayesi.

Kolombiya'da, dinozorlar döneminde gezegenin bu bölgesinde yaşamış büyük deniz sürüngenlerinin fosilleri öncelikle Villa de Leyva'da (Boyacá) bulunmuştur. Bu nedenle, Rosario Üniversitesi'nde profesör olan paleontolog Edwin Cadena'nın Santander bölgesinde bu hayvanlardan birine ait olabilecek fosilleşmiş bir omurga bulması beklenmedik bir keşifti.

"Bu, 2021-2023 yılları arasında Zapatoca'da yürüttüğüm, fosil keşfi ve toplanmasına adanmış bir projenin parçasıydı. Sık sık ziyaret ettiğim bir höyükte yaptığım yürüyüşlerden birinde, dikkatimi çeken bir şey gördüm çünkü oldukça dairesel bir şekle sahipti. Yaklaştım ve bölgede bulduğum en büyük omurlardan biri olduğu ortaya çıktı . Bu keşif, tüm araştırma projesinin başlangıç ​​noktasıydı."

Sıra dışı bir kaya gibi görünen şeyin, 135 milyon yıl önce, Erken Kretase döneminde okyanuslara hakim olan bu deniz yırtıcılarından birine ait bir fosil omurga olduğu ortaya çıktı. Zapatoca'da türünün ilk örneği olan bu keşif, aynı zamanda Kolombiya'daki en eski pliosaur kayıtlarını da temsil ediyor.

Cadena, yapmaları gereken ilk şeyin diğer seçenekleri elemek olduğunu hatırlıyor: " Timsah omurlarının omurga diskinin alt kısmında bir çukurluk vardır ve bu omurda yoktu. Dahası, bu hayvanlardan biri için yeterince uzun değildi ve geçmişte yaşamış yunus benzeri sürüngenlerden biri olan bir ihtiyozorunkinden biraz daha genişti. İşte o zaman bunun bir pliozor olabileceğini fark etmeye başladık."

Fosil, 135 milyon yaşında olduğu tahmin edilen Rosa Blanca Formasyonu'ndan geliyor. Araştırmacılara göre keşif, bu hayvanların dağılımı hakkında da yeni bilgiler sağlıyor.

Çalışmaya katılan Uniagraria İnşaat Mühendisliği Bölümü Direktörü Javier García Guerrero, "Zapatoca, Santander denizlerinde yaşamış büyük bir deniz yırtıcısı olan pliosauride ait bir omurganın keşfi, bu sürüngenlerin Kolombiya'daki en eski kanıtıdır ve Kuzey Gondwana'daki varlıklarının kapsamını genişletmektedir" şeklinde açıklama yaptı.

Tek bir örnek olmasına rağmen, fosilin değeri boyutunda değil, sağladığı bilgilerde yatıyor. Cadena, "Bu sadece tek bir omur, ancak bu deniz sürüngenlerinin dağılım tarihi hakkında önemli veriler içeriyor. Dinozorlar karada yaşarken, denizde oldukça çeşitli başka faunalar da vardı. Bu omurun Villa de Leyva pliosaurlarından neredeyse 20 milyon yıl daha eski olduğunun bulunması, onların düşündüğümüzden daha erken geldiklerini ve Atlantik'in açılmaya başladığı dönemde Güney Amerika'nın bu bölgesinde zaten mevcut olduklarını gösteriyor," diye açıklıyor.

Kolombiyalı pliosaurlar şimdiye kadar yalnızca Villa de Leyva'daki La Paja Formasyonu'ndan biliniyordu ve kayıtları yaklaşık 115 milyon yıl öncesine dayanıyordu. Zapatoca omuru bu kronolojiyi değiştiriyor ve bu hayvanların Erken Kretase döneminde deniz ekosistemlerinde daha geniş bir dağılım gösterdiğini öne sürüyor.

Ekip, kökenini belirlemek için iç yapısını gözlemlemelerine olanak tanıyan 3 boyutlu bilgisayarlı tomografi kullandı. Burada, pliosaurların karakteristik bir özelliği olan kan damarlarının geçtiği boşluklar olan foraminaları tespit ettiler. Analiz, numunenin Villa de Leyva'dan da bilinen Brachauchenius grubuna ait olduğunu gösteriyor.

Besin zincirinin en üstünde yer alan, balık, kaplumbağa, hybodontid köpekbalıkları, ihtiyozorlar ve daha küçük plesiyozorlarla beslenen bir deniz sürüngeniydi .

Cadena için keşif yeni soruları gündeme getiriyor: "Bu, çok az şey bildiğimizi gösteriyor. Kolombiya'daki fosil kayıtları hâlâ sınırlı ve bu çalışmayı sürdürmek için yeni nesillere ihtiyacımız var. Ülkede çok az paleontolog var ve keşifler üretmeye devam etmek için daha geniş bir topluluğa ihtiyaç var."

Zapatoca omuru, Kolombiya'daki pliosaurların tarihini uzatmakla kalmıyor, aynı zamanda bu bölgedeki denizlerin evrimsel yolculuklarının bir parçası olduğunu da doğruluyor. Ne kadar parçalı olursa olsun, bu yeni kayıtlar geçmişteki ekosistemlerin nasıl olduğunu yeniden inşa etmeye katkıda bulunuyor.