Ступс из Кентукки говорит, что он принимает трудности с радостью

Ступс начинает свой 13-й сезон в Кентукки, что является целой вечностью в мире футбола Юго-Восточной конференции (SEC). С момента прихода Ступса в 2013 году в остальных 13 школах SEC сменилось 27 главных тренеров, не считая Оклахому и Техас. Он привёл «Уайлдкэтс» к 10 победам в 2018 году и ещё раз в 2021 году, хотя команда не выигрывала и 10 игр за сезон с 1977 года. Кроме того, до прошлогоднего спада «Кентукки» восемь раз подряд выходил в финал, так что никто в раздевалке не переживает, что всё вдруг рухнет.

Если не считать Оклахому и Техас, то только у Алабамы, Джорджии, Ол-Мисс и Техаса A&M процент побед в SEC выше, чем у Кентукки (41,7%) за последние пять сезонов против рейтинговых соперников.

«Мы все жаждем вернуться в кентуккийский футбол», — сказал опытный лайнбекер Алекс Афари-младший . «Я знаю, что тренер Ступс полон решимости сделать всё возможное, чтобы команда вернулась на правильный путь, потому что в прошлом году всё пошло не так, как мы планировали, но тренер Ступс остался тем же человеком с тех пор, как мы познакомились».

И да, его игроки говорят, что он настоящий боец, готовый справиться с чем угодно, что может встретиться на его пути.

«Он крепкий парень. Тренеру SEC приходится со многим сталкиваться, и он воплощает в себе то, что составляет основу нашей культуры, менталитет «синих воротничков», — сказал старший тайт-энд Джош Каттус . «Он вырос в «синих воротничках» в Янгстауне, штат Огайо, так что нам нужно воплощать то же самое».

Ступс, как ни странно, повысил ожидания от футбола в Кентукки, и, по его словам, именно это и было целью его прихода. «Уайлдкэтс» потерпели шесть поражений подряд, прежде чем Ступс прорвался в свой четвёртый сезон, что привело к семи победным сезонам за следующие восемь лет. В прошлом сезоне «Кентукки» проиграли шесть из последних семи игр — единственная победа была одержана над «Мюррей Стэйт». Тем не менее, в 2024 году «Кентукки» выиграли у «Оле-Мисс» и уступили «Джорджии» со счётом 13:12.

«Давление всегда есть», — сказал Ступс. «Я горжусь проделанной нами работой, всем объёмом проделанной работы. Но главное — этот сезон. Конечно, в межсезонье нужно было многое сделать, и я, конечно же, не хотел прятать голову в песок. Нужно было внимательно, внимательно проанализировать всё в нашей программе, все аспекты и убедиться, что мы всё проработали».

«Мы приняли этот вызов. Мы не убежали от него».

Ступс сказал, что в этом сезоне у «Уайлдкэтс» будет 50 новых игроков, и признал, что такая текучка кадров — уникальная особенность программы, но тут же добавил, что не все перемены — это обязательно плохо. Он сказал, что «Кентукки» привлёк 26 игроков из «портала», девять из которых начинали в школах Power 4.

«Это что-то другое, но в каком-то смысле это необходимо», — сказал Ступс. «Мне нравятся новые лица. Этим 50 новым игрокам совершенно всё равно, что мы сделали в прошлом году. Их волнует, что мы делаем сейчас и как мы собираемся сделать команду лучше».

Зак Кальсада , выступающий за уже четвёртую команду после начала карьеры в Техасском университете A&M, получает шанс стать стартовым квотербеком в Кентукки. Ступс отметил важность привлечения квотербека с опытом стартовой игры и хорошей репутацией в играх. Ступс отметил, что наличие в команде новичка Каттера Боули, играющего в «Редширтс», даёт «Уайлдкэтс» некоторую страховку.

«Каттер — молодой игрок, и я хочу дать ему достаточно времени для развития», — сказал Ступс. «Возможно, это произойдёт в этом сборе, не знаю, но я думаю, что Каттер — действительно хороший футболист, и Зак — хороший игрок с богатым опытом, который играл и побеждал в важных матчах Юго-Восточной конференции, так что мне нравится это сочетание».

В прошлом сезоне Кентукки занял 112-е место в национальном рейтинге по пасовому нападению, сделав 15 тачдаунов и 17 перехватов.

Потеря Марроу в прошлом месяце, особенно в Луисвилле после того, как он все время был со Ступсом в сборной Великобритании, вызвала шок по всему штату.

Ступс рассказал ESPN, что уйти с работы никогда не бывает легко, и что у него нет никаких негативных чувств к Мэрроу.

«Мы были вместе долгое время, но нужно двигаться дальше, и именно это мы и сделали», — сказал Ступс, отметив, что он больше сосредоточен на том, чтобы удержать своего координатора нападения (Буша Хамдана) на второй сезон подряд после того, как в последние годы на этой позиции неоднократно происходили смены игроков.

И хотя он понимает волнения по поводу потери Марроу, Ступс сказал, что люди забывают, что Кентукки дважды терял координатора нападения Лиама Коэна.

«Теперь он тренер НФЛ [«Джексонвилл Джагуарс»], и после его потери о нём было слышно гораздо меньше», — сказал Ступс. «Мне нравится преемственность в нашем составе. Мне нравится, как все участники программы критиковали всё, что мы сделали с конца прошлого сезона».

Каттус назвал это «менталитетом четвертого и первого».