Так появились цифры: когда выживание зависело от понятия количества.

«Бог создал целые числа; остальное — дело рук человека». Леопольд Кронекер (1823–1891)

Обезьяна , привыкшая к ежедневному количеству пищи, соответствующему её образу жизни , вынуждена голодать . Если предложить ей одну кучку фруктов и ещё одну, ещё большую, голодная обезьяна выбирает большую, ест досыта и оставляет немного еды. Затем, вернувшись к обычному рациону, если ей предлагают те же варианты, она выбирает меньшее количество. Лабораторное животное испытало недостаток, изобилие и достаток и выбрало последнее.

Когда вам предоставляется выбор, вашу оценку определяет небольшая часть мозга , называемая гипоталамусом , которая отвечает за несколько жизненно важных функций, включая регуляцию чувства голода . Люди разделяют эту регуляторную функцию с другими высшими животными , но у них есть лобная область мозга, которая позволяет им обрабатывать и концептуализировать обобщённое ощущение острой потребности в еде: голода.

Грубо говоря , можно сказать, что на протяжении всей эволюции ветви, которая привела к виду Homo, формировались сравнительные понятия «мало или ничего», «достаточно», «много» и «слишком много» . Поэтому весьма вероятно, что это сравнительное понятие зародилось в желудке, то есть в ежедневной потребности в пище, и что благодаря сложной деятельности коры головного мозга оно распространилось на другие оценки среды обитания наших предков. Это было не абстрактное упражнение. Речь шла об оценке того, как выжить перед лицом опыта холода, тепла, жары, палящего зноя или перед лицом опыта тьмы, ясности, света, великолепия и т. д. Это предпосылка для концептуализации, которую трудно поместить во времени посредством последовательного палеонтологического анализа. Однако результат этого длительного процесса (от пустого желудка до мысли) можно увидеть у Homo sapiens среднего палеолита, более тридцати тысяч лет назад: понятие количества .

Когда мы говорим о количестве, мы имеем в виду нечто измеримое и чьё измерение может быть передано другим. «Мало», «много» и т. д. останутся в повседневной жизни как полезные и распространённые, хотя и субъективные, термины, значимые для отдельного человека, значимые в качественном обсуждении тем, по которым можно достичь относительного согласия. Они являются неявным общим знаменателем. Человеческая группа осознала, что для необходимого сотрудничества или разделения задач ради выживания необходимо выражать количество в общепринятых и понятных терминах. Пальцы, вероятно, были первыми инструментами, использовавшимися для передачи небольших величин. Мы используем их и сегодня, используя более или менее универсальные коды, которые меняются, как и любые коды, с течением времени и от одной культуры к другой.

В любом случае, главное ограничение самовыражения посредством жестов заключается в их мгновенности: их невозможно заморозить во времени. То, что гоминид количественно выразил, возможно, в разговоре с равным, сразу же перестало быть воспринимаемым. Возможно, они изобрели игру «камень, ножницы, бумага», но код, который можно было бы записать и который бы сохранялся, ещё предстояло придумать…

То, что мы приближаемся к концепции числа, — всего лишь заявление рассказчика о намерениях. Описанный до сих пор сценарий — результат взаимодействия исследований в области палеонтологии, нейронауки, этологии и биологии. Тем не менее, каким бы правдоподобным он ни казался, этот сценарий — всего лишь гипотеза . Поэтому мы должны быть осторожны во всём, что связано с такими отдалёнными временами!

Однако по мере приближения к доисторическим и действительно историческим периодам у нас появляется более надежная информация. Находки костей, на которых присутствуют зарубки и насечки, которые можно интерпретировать как знаки , использовавшиеся для счета, датируются периодом от 35 000 до 20 000 лет назад. Самые известные — кость Лебомбо , найденная в Южной Африке, и кость Ишанго, близ озера Эдвард, — уже предлагают нам сложное представление, в котором мы можем предположить, что зарубки разных размеров и положений соответствуют разным значениям. Помимо назначения таких сложных насечек (лунные месяцы? Календарь? Игра с числами?), они, вероятно, раскрывают хорошо развитую традицию счета . Гравировка зарубки на жесткой основе, вертикальной отметки, напоминающей вытянутый палец, означала подсчет объективной сущности. Следовательно, можно предположить, что этот метод использовался тысячи лет назад, достигнув уровня разработки, столь же сложного, как тот, который показан в упомянутых выше африканских находках.

Аналогично, разумно предположить, что самый ранний и наиболее распространённый тип надрезов использовал легкодоступные, скоропортящиеся материалы , такие как деревянная палочка, или недолговечные, например, угольная линия на гальке. По этой причине такую документацию найти невозможно, поскольку она существует только в ретроспективных рассуждениях экспертов. Однако мы можем рассмотреть многочисленные отметки, сохранившиеся на ископаемых костях или камнях, которые интерпретировались как декоративные, пока они не были обнаружены и датированы во второй половине XX века. В этом случае, рассуждали учёные, царапины и зарубки, относящиеся к верхнему палеолиту, могут подтверждать более простую примитивную деятельность – счёт . Нетрудно представить себе систему учёта товаров, хранящихся на складе, например, собранных фруктов, в которой каждому предмету соответствовала бы подтверждающая зарубка. Благодаря учёту куча (т. е. неопределённое количество: мало, много и т. д.) становится формальной величиной, подлежащей проверке сложением или вычитанием. Теперь мы приближаемся к понятию числа.