Марсианский метеорит NWA 16788 продан с аукциона за миллионы: что делает его таким ценным?

Этот камень, ставший сенсацией, был выставлен на продажу в среду на аукционе Sotheby's в Нью-Йорке. Кусок Марса. Весом 25 килограммов, он стал самым крупным куском Марса, когда-либо выставленным на аукцион. Код камня: «NWA 16788», в честь его местонахождения в Северо-Западной Африке.

Начальная цена за красновато-коричневый комок составляла два миллиона долларов. Окончательная цена составила 5,3 миллиона долларов, или около 4,5 миллиона евро. Но как марсианский метеорит попал на Землю и что делает его таким ценным?

NWA 16788 был обнаружен 16 ноября 2023 года в отдалённом пустынном городе Агадес, Нигер. Камень заметил охотник за метеоритами. Кристиан Кёберль не удивлён, что камень был найден именно в пустыне. «Конечно, нужно искать там, где обычно выделяется такой относительно тёмный камень. Это характерно для пустынных районов, таких как Сахара», — рассказал исследователь метеоритов из Венского университета телеканалу ORF . «Но также и в Антарктиде, где эти тёмные камни гораздо лучше видны на белом фоне».

Агадес — город посреди пустыни и место, где был найден марсианский метеорит NWA 16788.

Источник: IMAGO/Depositphotos

Пустынные районы – идеальные места для метеоритов. Там очень низкая влажность и почти нет осадков, поэтому камень не так быстро выветривается, пояснил Кёберль. NWA 16788 демонстрирует лишь «минимальные следы земного выветривания», как отметил аукционный дом Sotheby's в своём каталоге. Это может указывать на то, что камень прибыл на Землю из космоса сравнительно недавно – возможно, несколько сотен или тысяч лет назад.

Его внешний вид также отличает его от других найденных марсианских метеоритов. «Он также выглядит точь-в-точь как поверхность Красной планеты», — рассказала Кассандра Хаттон, заместитель руководителя отдела науки и естествознания аукционного дома Sotheby's, в интервью Space.com . «Большинство других найденных нами марсианских метеоритов представляют собой очень маленькие, тонкие диски, и на первый взгляд ни за что не скажешь, что они прилетели с Марса».

Чтобы определить происхождение метеорита, исследователи Шанхайского астрономического музея получили и проанализировали небольшой образец породы. Их вывод: NWA 16788, вероятно, имеет марсианское происхождение.

Эта порода в основном состоит из стекла, называемого маскелинитом. Стекло образовалось, когда порода оторвалась от поверхности Марса в результате падения астероида несколько миллионов лет назад. Это создало высокое давление и сильный нагрев, в результате чего содержащийся в породе минерал полевой шпат превратился в маскелинит. В стекло также попал марсианский воздух.

Астероид, упавший на Марс, создал NWA 16788.

Источник: IMAGO/Depositphotos

Эти газовые включения можно исследовать в земных лабораториях. Сравнивая результаты с данными космических зондов, таких как американские аппараты «Викинг», которые анализировали состав марсианской атмосферы, можно определить, действительно ли порода имеет марсианское или иное планетное происхождение.

Время перехода также представляет интерес для исследования метеоритов. То есть, время, необходимое камню для преодоления 225 миллионов километров от Марса до Земли. «Когда обломки породы выбрасываются с Марса, они обычно не достигают Земли напрямую, а вращаются вокруг Солнца», — говорит Беда Хофманн, бывший руководитель кафедры наук о Земле в Бернском музее естественной истории и почётный геолог Бернского университета. «Может пройти несколько миллионов лет, прежде чем они случайно упадут на Землю. Многие, вероятно, просто столкнутся с Солнцем».

Учитывая силу удара, необходимого для выброса материала с поверхности Марса в космос, эксперты подсчитали, что на Марсе существует всего около 19 кратеров, которые могли бы быть источником NWA 16788. Состав породы позволяет предположить, что это кусок магмы из жерла марсианского вулкана.

Исследователи знают о том, что остатки Красной планеты долетают до Земли всего около 50 лет. Например, в 1984 году американские исследователи обнаружили в Антарктиде марсианский метеорит «ALH 84001». «В 1970-х и 1980-х годах было известно около пяти метеоритов, состав которых не соответствовал составу других метеоритов», — говорит исследователь метеоритов Кёберл. Данные с космических аппаратов уже тогда давали важные подсказки.

Сейчас известно около 400 метеоритов марсианского происхождения, в то время как других метеоритов чуть меньше 80 000. «К этой статистике следует относиться с осторожностью, — сказал Хофманн, — поскольку марсианские метеориты, как правило, называют редкими, а „скучные“, менее интересные с коммерческой точки зрения метеориты описывают реже». Тем не менее, кусочек Марса остаётся редкостью.

Полярные сияния существуют не только на Земле, но и на Юпитере. Это подтверждают впечатляющие снимки, полученные космическим телескопом имени Джеймса Уэбба. Это открытие поднимает новые вопросы об атмосфере газового гиганта.

Неясно, кто выиграл NWA 16788. Покупатели пока не раскрывают своих имен. «Возможно, они боятся, что кто-то попытается его украсть; возможно, они хотят анонимно передать его в музей», — сказал Хаттон. «Есть много причин держать что-то в тайне, и некоторые сразу же объявляют об этом».

Исследователь метеоритов Кёберль довольно скептически относится к подобным аукционам, поскольку они лишают исследователей важных знаний. «Изучая включения в подобных метеоритах, постоянно открываешь что-то новое о самом Марсе», — сказал он. «Каждый фрагмент даёт нам больше информации об истории Марса и подобных явлениях. Мы всегда узнаём что-то новое». Например, некоторые исследования обнаружили следы микроскопических форм жизни в метеорите ALH 84001, в то время как другие это опровергли. Эксперты до сих пор спорят по этому вопросу.

Для Хофманна подобные аукционы – палка о двух концах. «В принципе, я согласен, что подобные объекты должны храниться в музеях или исследовательских целях, а не в частных руках», – сказал эксперт. Ведь метеориты, помимо прочего, могут многое рассказать о геологии Марса. «Однако последние 20–30 лет ведутся интенсивные поиски таких метеоритов, поскольку на них существует рынок. И без этих поисков исследователи никогда бы не увидели этих находок».

По словам Хофманна, несколько граммов, хранящихся в виде образцов породы, — это «абсолютный минимум» для дальнейших исследований. Он считает, что было бы лучше изучить всю марсианскую породу. Но он сохраняет оптимизм: «Я часто сталкивался с тем, что вещи, попадающие в частные руки, рано или поздно каким-то образом становятся предметом исследований».