La pequeña nación africana de Lesoto había logrado victorias en su lucha contra el VIH. Luego, llegaron los recortes de la ayuda estadounidense.

HA LEJONE, Lesoto (AP) — En las montañas nevadas de Lesoto , madres con bebés a cuestas caminan durante horas hasta la clínica de salud más cercana, solo para descubrir que no hay pruebas de VIH disponibles. Los centros que atienden a los más vulnerables están cerrando sus puertas. El personal sanitario ha sido despedido masivamente. Pacientes desesperados racionan o comparten sus pastillas.

Este Lesoto era inimaginable hace meses , según residentes, personal sanitario y expertos. Esta pequeña nación sin litoral del sur de África tuvo durante mucho tiempo la segunda tasa más alta de infecciones por VIH del mundo. Pero con el paso de los años, gracias a la ayuda de casi mil millones de dólares de Estados Unidos , Lesoto logró consolidar una red sanitaria lo suficientemente eficiente como para frenar la propagación de la epidemia , una de las más mortíferas de la historia moderna.

Luego, el 20 de enero, el primer día del segundo mandato del presidente estadounidense Donald Trump , firmó una orden ejecutiva que congelaba la ayuda exterior. En cuestión de semanas, Trump había recortado drásticamente la asistencia internacional y desmantelado la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). La confusión se apoderó de casi los 130 países con programas apoyados por USAID . Nueve meses después, en Lesoto, todavía hay poca claridad.

Con un solo trazo de la pluma de un presidente distante , se desmanteló gran parte de un sistema al que se le atribuía haber salvado cientos de miles de vidas.

Hace semanas, Estados Unidos anunció que restablecería algunas de sus iniciativas emblemáticas para combatir el VIH a nivel mundial. Las autoridades locales aplaudieron la medida. Sin embargo, estas medidas son soluciones temporales que enfatizan la necesidad de que los países avancen hacia la autonomía en materia de salud pública.

El Departamento de Estado dijo a The Associated Press en un correo electrónico que sus programas puente de seis meses garantizarían la continuidad de los programas que salvan vidas, incluidas pruebas y medicamentos, e iniciativas que abordan la transmisión de madre a hijo, mientras los funcionarios trabajan con Lesotho en un acuerdo de financiación de varios años.

Esas negociaciones probablemente llevarán meses, y aunque los programas pueden haberse restablecido en el papel, reiniciarlos en la práctica lleva un tiempo considerable, dijeron a AP trabajadores de salud y expertos de Lesotho.

Los residentes, familias y cuidadores VIH positivos afirman que el caos que reinó la mayor parte de este año ha causado daños irreparables, y están abrumados por la preocupación y la incertidumbre sobre el futuro. La mayoría siente una profunda decepción, incluso una traición, por la pérdida de fondos y apoyo.

“Todo aquel que es VIH positivo en Lesotho es un muerto viviente”, dijo Hlaoli Monyamane, un minero de 32 años que no pudo conseguir suficiente suministro de medicamentos para mantenerse mientras trabajaba en la vecina Sudáfrica .

Los programas de prevención del VIH —que abordaban la transmisión maternoinfantil, fomentaban la circuncisión masculina y trabajaban con grupos de alto riesgo, como trabajadoras sexuales y mineras— se interrumpieron. Enfermeras y otros trabajadores no remunerados decidieron usar redes informales para llegar a comunidades aisladas. Los laboratorios cerraron y las clínicas públicas se vieron desbordadas. Los pacientes comenzaron a abandonar el tratamiento o a racionar las pastillas.

Expertos de ONUSIDA , la agencia de la ONU encargada de combatir el virus a nivel mundial, advirtieron en julio que hasta 4 millones de personas en todo el mundo morirían si no se restablecía la financiación. Y las autoridades sanitarias de Lesoto afirmaron que los recortes provocarían un aumento de la transmisión del VIH, más muertes y mayores costos sanitarios.

Calcular cuántas vidas se pierden o se ven afectadas es una tarea enorme, y los responsables de rastrear y agregar datos a un sistema centralizado fueron en gran medida despedidos.

El secretario de Salud de Lesoto, Maneo Moliehi Ntene, y el director del programa de VIH/SIDA, Dr. Tapiwa Tarumbiswa, declinaron ser entrevistados o comentar sobre los recortes de la ayuda. Sin embargo, Mokhothu Makhalanyane, presidente del comité legislativo de salud de Lesoto, afirmó que el impacto es enorme y estimó que el país sufrió un retroceso de al menos 15 años en su labor contra el VIH.

“Vamos a perder muchas vidas por esto”, dijo.

Lesoto alcanzó un hito a finales del año pasado: la meta 95-95-95 de ONUSIDA, con el 95% de las personas con VIH conscientes de su estado serológico, el 95% en tratamiento y el 95% con carga viral suprimida. Aun así, el país debe atender a los aproximadamente 260.000 de sus 2,3 millones de habitantes que son VIH positivos.

En general, los esfuerzos contra el VIH en Lesoto e incluso a nivel mundial representaron una pequeña parte de la enorme ayuda internacional de Estados Unidos. USAID invirtió decenas de miles de millones de dólares anuales. Su desmantelamiento ha afectado la vida de millones de personas en países de ingresos bajos y medios de todo el mundo.

Para muchos en este país montañoso y en otros lugares, un resultado positivo en la prueba del VIH hace 20 años era casi una sentencia de muerte. Si no se trata, la mayoría de las personas con VIH desarrollan sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). En el punto álgido de la epidemia en 2004, más de 2 millones de personas murieron por enfermedades relacionadas con el sida en todo el mundo: 19.000 en Lesoto, según estimaciones de ONUSIDA.

En 2003, Estados Unidos lanzó el Plan de Emergencia Presidencial para el Alivio del SIDA . PEPFAR se convirtió en el mayor compromiso de cualquier nación para abordar una sola enfermedad, y su principal socio implementador fue USAID. PEPFAR adquirió tal importancia y renombre en Lesoto y otros países que los profesionales de la salud y los residentes utilizan el término como abreviatura para referirse a cualquier ayuda contra el VIH.

Cuando se congeló la ayuda extranjera, Lesotho perdió al menos el 23% del dinero del PEPFAR, lo que lo coloca entre los 10 países con mayor proporción de recortes en ese financiamiento, según la Fundación para la Investigación del SIDA.

Mapapali Mosoeunyane es una de las residentes de Lesoto que atribuyen al PEPFAR su salvación. Tras enterarse de que tenía el virus en 2009, estaba segura de que morir era solo cuestión de tiempo. Los vecinos murmuraron, la despidieron y consideró dar en adopción a sus dos hijos pequeños.

Pero alrededor de 2013, obtuvo acceso a medicamentos antirretrovirales, que suprimen los niveles de VIH en la sangre, con el potencial de reducirlos a niveles indetectables. En 2016, Lesoto fue el primer país africano en realizar pruebas y tratar a todos: a todos los que dieron positivo se les recetaron ARV. Según las autoridades, esa labor fue posible gracias al PEPFAR.

Hoy, Mosoeunyane, de 62 años, lidera un grupo de apoyo entre iguales en su aldea, Ha Koloboi. Los vecinos le piden consejo y le confían sus libretas médicas verdes, donde anotan su historial médico, carga viral, síntomas y medicación.

Últimamente, el grupo se preocupa principalmente por el futuro, por perder el acceso a los medicamentos y por volver a enfermarse.

“Este ha sido el momento más difícil para mí”, dijo Mosoeunyane.

Muchos en el grupo de Mosoeunyane desearían que el propio Trump pudiera escuchar sus preocupaciones. "La decisión de Trump ya se está materializando", dijo Mateboho Talitha Fusi, amiga y vecina de Mosoeunyane.

Las preocupaciones abarcan a la sociedad lesotho: desde zonas rurales hasta zonas urbanas, de bajos a medianos ingresos, desde pacientes hasta funcionarios. Muchos basotho —como se les conoce a los lesotho— se sienten desesperados.

Cuando Trump disolvió USAID, los líderes de Lesoto afirmaron que intentaron hablar con funcionarios estadounidenses, incluso a través de sus vecinos sudafricanos, tras no lograrlo directamente. Sin embargo, afirmaron que obtuvieron más información de los medios de comunicación.

Para Lisebo Lechela, una trabajadora sexual de 53 años convertida en activista contra el VIH y trabajadora sanitaria, la noticia fue rápida y contundente. Días después de la orden de Trump, estaba a punto de distribuir medicamentos, pero una llamada de su jefe la interrumpió.

“Detenga el trabajo inmediatamente”, le dijeron.

La organización de Lechela, la red de VIH/SIDA Phelisanang Bophelong, financiada por USAID, contaba con centros de acogida en gasolineras donde las trabajadoras sexuales podían solicitar servicios. Las trabajadoras instalaban carpas frente a los bares con condones y el medicamento preventivo conocido como PrEP. Los equipos entregaban los medicamentos directamente a los pacientes que se negaban a acudir a las clínicas de salud pública por temor a la discriminación.

El grupo de Lechela se ganó la confianza de los escépticos y los testarudos. Teme que todo ese trabajo se haya esfumado. Sigue recibiendo llamadas de personas desesperadas por servicios y resurtidos. Hace lo que puede, y sus historias la atormentan.

Entre ellos se encuentra una trabajadora de una fábrica textil que recurrió al trabajo sexual nocturno para mantener a sus tres hijos. Antes tomaba PrEP y no está segura de cómo se protegerá. La mayoría de los clientes no usan condones, dijo, y algunos se vuelven violentos si las trabajadoras sexuales insisten.

"Tengo que llevar pan a la mesa", dijo la mujer, quien habló bajo condición de anonimato porque su esposo, que trabaja en Sudáfrica, no aprobaría su trabajo sexual. No puede faltar ni un día a su trabajo en una fábrica para hacer cola en una clínica.

Al visitar a la mujer en su casa, todo lo que Lechela pudo hacer fue demostrarle cómo usar un condón femenino y esperar que sus clientes no lo notaran ni protestaran.

Con casi todos los grupos comunitarios y organizaciones locales como Lechela cerrados y 1.500 trabajadores de la salud despedidos, algunos funcionarios de Lesotho ven señales tardías de que su nación y otras deben dejar de depender de la ayuda internacional.

“Esta es una seria llamada de atención”, dijo Makhalanyane, presidente del comité de salud. “Nunca debemos poner la vida de las personas en manos de personas que no fueron elegidas para ello”.

Rachel Bonnifield, directora del programa de política sanitaria global del Centro para el Desarrollo Global, calificó la nueva visión de la administración Trump para PEPFAR —con fondos enviados directamente a los gobiernos en lugar de a través de organizaciones de desarrollo— como ambiciosa pero de alto riesgo.

“Está alterando algo que actualmente funciona y funciona bien, aunque con algunos problemas estructurales, en favor de algo con grandes beneficios potenciales... pero que no está probado y actualmente no existe”, dijo, señalando que los republicanos de la Cámara de Representantes de Estados Unidos dijeron recientemente que les gustaría ver la financiación de PEPFAR reducida a la mitad para 2028.

El objetivo principal de ONUSIDA es poner fin a la epidemia de sida como amenaza para la salud pública en 2030. Lesotho ha avanzado lo suficiente en la reducción de nuevas infecciones y muertes como para estar en el buen camino, según Pepukai Chikukwa, director de ONUSIDA en Lesotho.

Pero después de los recortes de ayuda, las cosas "simplemente se estaban desmoronando", dijo, aunque elogió los esfuerzos de Lesotho para mitigar el impacto.

“Lesotho ha logrado avances que no se deben pasar por alto; al mismo tiempo, sigue siendo un país muy afectado por el VIH”.

Chikukwa se mostró optimista ante el anuncio de septiembre del Departamento de Estado de EE. UU. —que asumió la implementación de los programas de ayuda exterior— de que restablecería temporalmente algunos programas vitales, incluyendo uno para prevenir la transmisión maternoinfantil del VIH. También aplaudió los esfuerzos de EE. UU. por comprar dosis de una vacuna preventiva contra el VIH dos veces al año y priorizarlas para mujeres embarazadas y lactantes en países de ingresos bajos y medios, como Lesoto, a través del PEPFAR.

“Perdimos algo de terreno”, dijo. “La incertidumbre era muy alta; ahora hay esperanza”.

Pero no está claro en qué medida los programas puente estadounidenses "reducirán la brecha", añadió Chikukwa, incluso tras su salida de Lesoto. Su puesto fue eliminado debido a los recortes de ayuda. La oficina de ONUSIDA en Sudáfrica supervisará Lesoto, dijo, pero no estaba segura de dónde la reasignarían.

En su correo electrónico a AP, el Departamento de Estado informó que el secretario Marco Rubio había aprobado los programas vitales de PEPFAR e instó a los implementadores a reanudar su trabajo. El correo electrónico enfatizó que las autoridades trabajarán con Lesoto para continuar brindando asistencia sanitaria internacional, pero no especificó el monto de la financiación.

Lesoto financió solo el 12% de su propio presupuesto de salud. Estados Unidos y otros donantes extranjeros aportaron el resto. USAID por sí sola representó el 34% del presupuesto; los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., el 26%, según una presentación a legisladores realizada en mayo.

El presidente del comité de salud, Makhalanyane, declaró este mes que aún no está claro cuánta ayuda estadounidense se está restableciendo, aunque sea temporalmente. Solo hubo promesas verbales, nada por escrito, señaló, y cientos de trabajadores de la salud a quienes se les había prometido que serían absorbidos por el sistema nacional de salud siguen desempleados.

A diferencia de otros países que reciben apoyo del PEPFAR, Lesoto financió la medicación del 80% de sus pacientes con VIH, una cifra que las autoridades promocionan mientras intentan avanzar hacia un sistema autosuficiente. Aun así, los recortes de la ayuda generaron pánico por el suministro y la distribución.

Lesoto proporcionaba regularmente a sus pacientes un suministro de seis a doce meses para ayudar a su población móvil, incluyendo a muchos que trabajan en Sudáfrica, a seguir el tratamiento. Pero cuando se anunciaron los recortes, algunas enfermeras distribuyeron incluso más medicamentos de lo habitual.

Se les dijo a las enfermeras que redujeran la atención. Los pacientes se alarmaron.

El minero Monyamane dijo que recibió un suministro para tres meses, no los doce que solía. Así que, en lugar de seguir trabajando en Sudáfrica, decidió quedarse en su pequeño pueblo de Thaba-Tsoeu Ha Mafa. Como muchos mineros, priorizó su salud sobre un trabajo y un sueldo fijo. Teme que enfermedades como la tuberculosis —una de las principales causas de muerte en Lesoto, atribuida al debilitamiento del sistema inmunitario— puedan aparecer sigilosamente si interrumpe el tratamiento.

El sistema, respaldado por la ayuda extranjera, siempre tuvo la intención de ser temporal. Sin embargo, los expertos en salud pública afirman que la transición hacia la autosuficiencia en Lesoto y otros países debería haber sido gradual.

En la Asamblea General de las Naciones Unidas del mes pasado, el primer ministro de Lesoto, Samuel Matekane, reconoció la amenaza que representa la disminución de la ayuda exterior, pero no llegó a señalar culpables. Afirmó que Lesoto está movilizando recursos nacionales para subsanar las deficiencias.

Pero Catherine Connor, de la Fundación Elizabeth Glaser para el SIDA Pediátrico, enfatizó que “cualquier paso atrás crea un riesgo de resurgimiento”.

En los 16 años que su organización lleva trabajando en Lesoto, la transmisión del VIH de madre a hijo se redujo de casi el 18% a aproximadamente el 6%. Connor afirmó que el gobierno de Lesoto merece reconocimiento, pero su grupo y otros fueron clave en la atención al tratamiento y la prevención infantil.

Desde 2008, el grupo de Connor recibió más de 227 millones de dólares estadounidenses para programas en Lesoto, según datos de USASpending.gov. Este año fiscal, aproximadamente la mitad del trabajo planificado se canceló.

"No se puede simplemente colgar un cartel que diga 'Consiga sus ARV aquí' y que la gente haga fila", dijo Connor.

Los niños corren mayor riesgo, recalcaron ella y otros. A finales de agosto, se suspendió la mitad de la financiación del PEPFAR destinada a la infancia en Lesoto, y el 54 % de los bebés sometidos a la prueba del VIH antes de cumplir su primer año en el año fiscal 2024 fueron evaluados por programas que se habían recortado, según datos de la Fundación para la Investigación del SIDA.

“Cuando un niño nunca recibe un diagnóstico, se siente como una oportunidad perdida”, dijo Connor. “Cuando un niño que recibía tratamiento deja de recibirlo, se siente como un crimen de lesa humanidad”.

Rethabile Motsamai, psicóloga de 37 años y madre de dos hijos, trabaja desde 2016 para organizaciones financiadas con fondos de ayuda. Sin embargo, hace meses, su puesto de consejera en VIH fue eliminado.

Ella se preocupa por las poblaciones a las que sirve su trabajo.

“Tienen que viajar solos a las instalaciones; algunas están muy lejos”, dijo, y añadió que sabe que algunos pacientes simplemente no lo intentarán. “Simplemente dejarán de tomar sus medicamentos”.

Quienes sí hacen el viaje podrían encontrarse con un callejón sin salida. Las clínicas han seguido cerrando.

Para Lechela, activista de larga trayectoria, la conmoción y la pérdida de su trabajo la han llevado a depender nuevamente exclusivamente del trabajo sexual. Al pasar frente a las puertas cerradas de su antigua clínica, los transeúntes se detenían y le rogaban que volviera a abrir.

—No confío en nadie más —gritó una joven—. ¡Por favor! ¡Por favor!

Lechela sonrió, pero no se atrevió a responder. Como muchos aquí, simplemente no tiene respuestas.

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Contribuyeron Pascalinah Kabi y Limpho Sello en Maseru, Lesotho, y Thalia Beaty en Nueva York.

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