Los acuerdos de Trump sobre tierras raras apuntan al dominio de China; he aquí por qué el cambio no llegará pronto.

La presión ejercida por el presidente estadounidense Donald Trump para asegurar acuerdos de suministro de tierras raras en toda Asia debilitará en última instancia el dominio de China en la cadena de suministro mundial de minerales críticos, pero los analistas afirman que este proceso llevará años.

En diez días, Trump consolidó acuerdos con Australia, Malasia, Camboya y, más recientemente, Japón, para reforzar el suministro de tierras raras y otros minerales críticos que son cruciales para la fabricación de baterías, automóviles, sistemas de defensa y chips informáticos.

Esta oleada de acuerdos —parte de la apuesta de Washington por contrarrestar el control de Pekín sobre el sector— se produce antes de su reunión con el presidente chino Xi Jinping en Busan el jueves.

Según Wendy Cutler, vicepresidenta sénior del Asia Society Policy Institute, estos acuerdos podrían beneficiarse enormemente de estar vinculados mediante un acuerdo plurilateral con compromisos sólidos, financiación y puesta en común de recursos. Cutler prevé que se firmarán más acuerdos de este tipo durante la administración Trump.

Se espera que Trump y Xi aborden varios temas polémicos que han estancado las prolongadas negociaciones comerciales, incluidos los controles de exportación de tierras raras de Pekín y las amenazas arancelarias y restricciones tecnológicas de Washington.

El triunfo más reciente de Trump fue un acuerdo con Japón destinado a asegurar el suministro de minerales críticos, tanto en bruto como procesados, y que además se comprometió a financiar proyectos seleccionados en los próximos seis meses. Pactos anteriores con Australia , Malasia y Tailandia también contemplaban planes multimillonarios, compromisos con prácticas comerciales justas y la eliminación de prohibiciones o cuotas a la exportación.

Si bien los acuerdos de Trump brindarán un apoyo financiero muy necesario a la industria y eventualmente podrían desafiar el control de Pekín sobre las tierras raras, los expertos señalan que estos esfuerzos serán costosos y tardarán años en dar frutos.

"Lo que estamos intentando hacer ahora es dejar de depender de China como principal cadena de suministro, pero eso llevará tiempo", dijo Dennis Wilder, ex alto funcionario de inteligencia estadounidense y ahora investigador principal de la Universidad de Georgetown.

"A medio plazo, nos desvincularemos de la cadena de suministro china, pero a corto plazo, todavía existe una gran dependencia de China", subrayó Wilder.

Goldman Sachs estima que las nuevas minas de tierras raras suelen tardar hasta una década en desarrollarse, y que las reservas conocidas de ciertos elementos son "muy escasas" fuera de Myanmar y China, mientras que la construcción de refinerías llevaría unos 5 años.

Según estimaciones del banco, China domina el 69% de la cuota de mercado de la minería de tierras raras, el 92% del refinado y el 98% de la fabricación de imanes.

Estos acuerdos son un punto de inflexión que podría reducir la vulnerabilidad de Estados Unidos ante los controles de exportación de Pekín, estabilizar los precios de las tierras raras y acelerar el refinado y el reciclaje innovadores a nivel nacional, afirmó Brodie Sutherland, director ejecutivo de Patriot Critical Minerals Corp, una empresa estadounidense dedicada al desarrollo de minerales críticos.

Con acceso garantizado a materias primas procedentes de naciones amigas, las empresas estadounidenses pueden centrarse en la extracción eficiente, la minería ética y el procesamiento de valor añadido, afirmó Sutherland.

También mencionó beneficios a largo plazo como primas de riesgo más bajas en la financiación, permisos más rápidos para nuevos emplazamientos y una "igualdad de condiciones frente a competidores extranjeros subvencionados".

China ha permitido que los precios de las tierras raras fluctúen de manera muy "estratégica" para hacer que los proyectos en otros países no sean rentables, dijo Mike Rosenberg, profesor de gestión estratégica en IESE Business School.

Al utilizar fondos públicos para respaldar estos proyectos, las empresas mineras y refinadoras mundiales deberían poder realizar inversiones que garanticen una rentabilidad razonable, añadió Rosenberg.

Sin embargo, los esfuerzos por diversificar y relocalizar la producción inevitablemente implicarán aceptar ciertas contrapartidas ambientales , según los expertos.

La extracción y el refinamiento de materiales de tierras raras de manera ecológica son "muy, muy caros", señaló Rosenberg, mientras que China mantuvo bajos los costos limitando los controles ambientales.

"Es posible que los consumidores tengan que aceptar precios más altos para los productos electrónicos y las tecnologías verdes que reflejen su verdadero costo material y ambiental", dijo Patrick Schröder, investigador principal del Centro de Medio Ambiente y Sociedad de Chatham House.

El impulso político también ha alimentado un repunte en varias mineras de tierras raras que cotizan en EE. UU. este año. Acciones de MP Materials que cotizan en Nueva York. y Trilogy Metals han cuadruplicado con creces su valor, Energy Fuels se ha triplicado, mientras que los metales críticos ha aumentado casi un 90% y las tierras raras de EE. UU. alrededor de un 75%, según datos de LSEG.

Los analistas señalaron que es probable que Trump se apresurara a firmar estos acuerdos para obtener ventaja antes de su reunión con Xi en Seúl esta semana.

Funcionarios estadounidenses dijeron a principios de esta semana que esperaban que China retrasara durante un año la imposición de controles a las exportaciones de minerales críticos como parte de un acuerdo comercial más amplio, lo que frenó brevemente el repunte de las acciones mineras .

"La última amenaza de Pekín de imponer amplias restricciones extraterritoriales a las exportaciones en este sector ha servido como una llamada de atención necesaria para los socios de todo el mundo", dijo Cutler, del Asia Society Policy Institute.

Puede que China haya cometido un error de cálculo con los controles a las exportaciones que sacudieron la economía mundial y ampliaron la guerra comercial para incluir a otras naciones, dijo Wilder, de la Universidad de Georgetown, señalando que "no era en interés de China".

"Era un arma útil cuando se dirigía contra Estados Unidos, pero pierde utilidad al intentar extenderla al resto del mundo", dijo Wilder. "Porque entonces, en muchos sentidos, se atrae al resto del mundo hacia Estados Unidos".