El deporte femenino está en auge. ¿Por qué ahora?
En julio de 2020, aproximadamente cinco meses después del inicio de la pandemia mundial, 144 jugadoras de la WNBA se reunieron en Bradenton, Florida, para jugar una temporada condensada de 22 partidos en estadios vacíos.
Dentro de "Wubble", una zona de aislamiento estilo campus en la IMG Academy creada como una solución alternativa a las pautas de distanciamiento social, los atletas se realizaron pruebas diarias de COVID, compartieron villas con sus compañeros de equipo e intercambiaron tiempo en familia por casi tres meses de baloncesto de élite.
En la cancha, Arike Ogunbowale de los Dallas Wings lideró la liga en anotaciones con 22,8 puntos por partido, la pívot de Las Vegas Ace, A'ja Wilson, fue nombrada MVP y el Seattle Storm barrió a los Aces 3-0 en la serie del campeonato.
Sin embargo, lo que ocurrió fuera de la cancha resultó igualmente importante en el surgimiento de la liga.
Cuando el movimiento Black Lives Matter (BLM) surgió tras el asesinato de George Floyd por parte de un oficial de policía de Minneapolis el 25 de mayo de 2020, las jugadoras de la WNBA estuvieron entre las primeras atletas profesionales en tomar una postura pública, llenando las plataformas de redes sociales con sus mensajes de apoyo a Floyd.
Y cuando la senadora republicana y dueña de Atlanta Dream, Kelly Loeffler, se opuso a su mensaje, los jugadores contraatacaron, apoyando públicamente a su oponente en las elecciones de noviembre, que finalmente perdió. Unos meses después, vendió su participación en la franquicia.
VER | Por qué el deporte femenino se ha convertido en un gran negocio:
Las jugadoras de la WNBA de repente estuvieron al frente y en el centro, y con importantes brechas en la programación provocadas por la pandemia, los juegos de la WNBA y las iniciativas de justicia social se transmitieron en los principales canales de transmisión deportiva como ESPN, ESPN2, ABC, CBS Sports Network e incluso plataformas como Facebook y Twitter.
Con tanto la NBA como la WNBA jugando en estadios vacíos, donde el eco de las zapatillas chirriantes rebotaba en las paredes, parecía que era más justo hacer una comparación entre las dos ligas.
"Estábamos viendo una cancha sin público; el partido era fundamental", dijo Ann Pegoraro, catedrática de Gestión Deportiva de la Universidad de Guelph. "Vieron a la NBA y a la WNBA como iguales, y creo que eso las puso en igualdad de condiciones".
La ecuación había cambiado, y no solo para el baloncesto femenino. El auge en todos los deportes femeninos ha ido cobrando impulso en los últimos años. Desde el fútbol hasta el hockey y el voleibol, los deportes femeninos están experimentando un auge sin precedentes.
Desde entonces, se han lanzado dos nuevas ligas profesionales en Canadá, superestrellas emergentes como Caitlin Clarke han conquistado audiencias globales y el dinero ha abundado. Mucho dinero. El alma de cualquier deporte profesional, masculino o femenino, y hasta ahora, algo que las ligas profesionales femeninas han tenido dificultades para atraer.
"Ningún momento en la historia ha sido como el actual en lo que respecta al baloncesto femenino, el fútbol femenino, el hockey femenino, el críquet femenino, y ahora hay datos de todo el mundo; simplemente nunca antes había estado ahí", dijo Diana Matheson, fundadora de la Northern Super League (NSL).
Tres años después del verano de Wubble, la audiencia de la WNBA creció un 170 por ciento, lo que indica que los tiempos realmente están cambiando.
Cuando se le preguntó si el lanzamiento de la primera liga profesional de fútbol femenino en Canadá hubiera sido posible hace 10, incluso cinco años, Matheson, ex estrella de la selección nacional femenina absoluta, respondió sin dudar: "No".
"Para ser honesta, Canadá es un país muy conservador en cuanto a invertir en nosotros mismos. Parece que he aprendido mucho al respecto", dijo. "Y no se trata solo del deporte femenino, sino de todos los ámbitos".
Antes de abril de 2025, Canadá era uno de los dos únicos países (Haití es el otro) que competían en la Copa Mundial Femenina de 2023 y que no contaban con su propia liga profesional femenina.
Así que cuando la NSL lanzó su temporada inaugural en abril y 14.000 fanáticos estaban en el estadio BC Place de Vancouver, fue histórico.
La liga de ocho equipos es propiedad de la empresa de Matheson, Project 8 Sports, Inc., y ya está preparada para sumar su noveno equipo franquicia la próxima temporada.
"Han pasado tres años desde que iniciamos el Proyecto 8. Ya en aquel momento podíamos prever lo que estaba sucediendo en el deporte femenino y lo que iba a suceder", dijo. "La aceleración de ese crecimiento durante esos tres años, creo, sorprendió a todos".
Ha habido un aumento del 53 por ciento en la asistencia a los partidos de fútbol femenino en los EE. UU. desde 2019, fuertemente influenciado por la Copa Mundial Femenina y el movimiento de igualdad salarial impulsado por el equipo senior de fútbol femenino de EE. UU.
Era común escuchar que el deporte femenino no generaba dinero, que nadie lo veía. No se consideraba un negocio. - Diana Matheson
"No tenía ninguna de las cifras que indican a los patrocinadores que, en realidad, nuestra afición en el deporte femenino interactúa más con los patrocinadores que apoyan a las mujeres, son más leales y gastan más", dijo. "Era común escuchar que el deporte femenino no genera dinero, que nadie lo ve. No se trataba como un negocio".
Poco más de un año antes del lanzamiento de la NSL, la Liga Profesional de Hockey Femenino (PWHL) comenzó su temporada inaugural.
Cuando la Liga Canadiense de Hockey Femenino (CWHL) cerró en 2019, más de 200 jugadoras de hockey profesionales de América del Norte y Europa se unieron para presionar por mejores salarios, atención médica y apoyo general como atletas.
Durante cuatro años, los jugadores compitieron en lo que se llamó el Dream Gap Tour, realizando viajes mensuales a ciudades de América del Norte para competir en pistas comunitarias con camisetas de práctica, esperando mejores oportunidades.
Cuando se formó la PWHL en 2023, se creó una asociación de jugadores al mismo tiempo y se estableció un acuerdo de negociación colectiva (CBA) vinculante antes del primer juego de la liga.
"La verdadera inversión en nuestra liga y en nuestras jugadoras es enorme", dijo Erin Ambrose, jugadora del Montreal Victoire. "Ninguna liga femenina ha tenido un convenio colectivo antes de la primera caída del disco. Creo que lograrlo sienta un nuevo precedente para el deporte femenino".
Ambrose dijo que nunca pensó que sería posible tener un contrato de tres años con beneficios, como un estipendio de vivienda.
"Es todavía muy surrealista", dijo.
La PWHL tuvo un éxito rápido, atrayendo a un millón de fanáticos tanto a los juegos regulares como a los playoffs en su segunda temporada, según la liga.
La demanda de entradas para los Toronto Scepters fue tan alta en su temporada inaugural que el equipo se mudó del Mattamy Centre, con capacidad para 2.600 personas, al Coca Cola Coliseum, con capacidad para más de 8.000 fanáticos, en 2025.
Matheson dijo que si bien la NSL ya estaba en proceso antes de la PWHL, ayudó a impulsarla hacia adelante.
Según nuevos datos de RBC, que destacan el creciente atractivo de los deportes femeninos como una oportunidad de inversión rentable en 2025, se espera que las valoraciones de los equipos femeninos aumenten de 2.600 millones de dólares estadounidenses en 2023 y 2024 a 4.300 millones de dólares en 2027.
En términos simples: las franquicias deportivas femeninas se están comprando por significativamente menos dinero del que terminan ganando, lo que indica que existe una gran oportunidad de crecimiento en el ecosistema deportivo actual.
El San Diego Wave FC, equipo de la NWSL fundado en 2021, acaba de venderse con un retorno de la inversión del 5550 % para sus dueños fundadores. Mientras tanto, las Golden State Valkyries, equipo de expansión de la WNBA, fueron valoradas recientemente en 500 millones de dólares, la mayor cifra de cualquier equipo, y diez veces más de lo que sus dueños pagaron tan solo dos años antes para unirse a la liga.
League One Volleyball, la liga femenina de voleibol indoor que comenzó su temporada inaugural en enero y cuenta con el respaldo de inversores de alto perfil, entre ellos la actriz Amy Schumer y el campeón de la NBA Jason Tatum, consiguió 60 millones de dólares en financiación en 2024.
Entonces, ¿qué impulsa el crecimiento?
Acuerdos de patrocinio de alto valor, métricas de audiencia y desempeño del equipo, por nombrar algunos.
"Estamos viendo a inversores inteligentes y diferentes apostar por el deporte femenino. Vemos que Alexis, Ohanian y Serena Williams saben dónde invertir su dinero", dijo Pegoraro. "Cualquiera que juegue en la bolsa, cualquiera que apueste, busca una gran rentabilidad. El deporte femenino es donde pueden conseguirla ahora, y está prácticamente garantizada".
Pegoraro añade que "ahora es el momento de entrar" y hace referencia a algunos de los astutos magnates de negocios que están invirtiendo dinero en esta industria en auge.
El director ejecutivo de Disney, Bob Iger, y su esposa, Willow Bay, compraron una participación en el Angel City FC, el equipo de la NWSL con base en Los Ángeles, fuertemente respaldado por celebridades, ahora considerado el equipo de fútbol femenino más valioso del mundo con $ 280 millones.
En 2022, la multimillonaria estadounidense Michele Kang se embarcó en una ola de gastos y compró el Washington Spirit de la NWSL por 35 millones de dólares, el club de fútbol independiente del Reino Unido, London City Lionesses en 2023, así como una participación mayoritaria en el club francés Olympique Lyonnais Féminin en 2024.
"Ella ganó su dinero y sabe lo que hace; está obteniendo un buen rendimiento de su inversión", dijo Pegoraro. "Las ligas masculinas están en su fase de maduración. No les queda potencial de crecimiento. Claro, financieramente parecen seguir creciendo, pero su base de aficionados está bastante estancada. No están experimentando un crecimiento exponencial, mientras que las femeninas, año tras año, sí lo estamos viendo".
Marketing dirigido a mujeresCuando se reveló que Toronto Tempo, el primer equipo de la WNBA de Canadá, sería un equipo de expansión que se uniría a la liga en 2026, Sephora Canadá se apresuró a sumarse como patrocinador principal.
Allison Litzinger, vicepresidenta senior de marketing de Sephora, dijo que tener más mujeres en roles de liderazgo impacta dónde las grandes marcas invierten su dinero.
"Influye no solo en qué invertimos, sino también en cómo y por qué nos presentamos", dijo. "Una mayor diversidad de perspectivas genera mayor conciencia sobre áreas que durante mucho tiempo han estado infravaloradas. Esto nos permite tomar decisiones que son culturalmente relevantes y con visión de negocio".
En un informe de 2024 de la plataforma de datos deportivos Relo Metrics, la WNBA generó un récord de $136 millones en valor de medios de patrocinio en 2024 de importantes marcas como Nike, Gatorade, Booking.com y Bumble, una aplicación de citas fundada por mujeres.
Como señala Litzinger, los deportes femeninos ya no son un nicho en el que las marcas inviertan.
[Los deportes femeninos son] un espacio menos saturado con fans apasionadas y comprometidas, y crea una oportunidad real para que las marcas se presenten con autenticidad e impacto. - Allison Litzinger, vicepresidenta de Sephora
Mientras tanto, en Canadá, las mujeres son responsables del 75 al 80 por ciento del gasto de consumo a través del poder adquisitivo o influencia, según Business Development Canada.
Y según Lisa Ferkul, directora de ingresos de Toronto Tempo, la base de fans de la WNBA en Canadá está compuesta en un 54 por ciento por mujeres, datos que influyen en las marcas con las que el equipo decide asociarse y en cómo adaptan sus estrategias de marketing.
"Ese poder de decisión se debe a que las mujeres participan más activamente", afirmó Ferkul. "Si analizamos el embudo de compra, los aficionados al deporte femenino conocen mejor a los patrocinadores que apoyan a su equipo favorito, lo que aumenta la probabilidad de que los consideren para su próxima compra y de que les compren".
Después de que los deportes femeninos generaran una cifra astronómica de mil millones de dólares en 2024, un informe reciente de Deloitte proyecta que la industria del deporte femenino valdrá 2,35 mil millones de dólares este año.
En esencia, la equidad es simplemente un buen negocio. Las marcas siempre buscan espacios sin explotar: áreas sin explotar donde puedan crecer, diferenciarse y construir conexiones más sólidas —dijo Litzinger—. El deporte femenino ofrece precisamente eso. Es un espacio menos saturado con una afición apasionada y comprometida, y crea una verdadera oportunidad para que las marcas se presenten con autenticidad e impacto.
Litzinger dice que para las marcas que interactúan regularmente con consumidoras, patrocinar a las mujeres en el deporte es una alineación natural.
"Nos permite estar presentes donde los consumidores están cada vez más concentrados y aumentar la visibilidad de manera significativa", afirma.
Los mejores jugadores de la liga también están viendo acuerdos más grandes que nunca, como el contrato de ocho años y 28 millones de dólares de Clarke con Nike, o el delantero de LA Sparks, Cameron Brink, de quien se espera que obtenga un ingreso de seis cifras a través de patrocinios.
Según Ferkul, las atletas femeninas son más accesibles para los fanáticos, lo que crea una gran oportunidad comercial para patrocinarlas.
"Los aficionados pueden acercarse más en los torneos. Son más accesibles a los patrocinadores y a los medios de comunicación, y eso crea un vínculo y una conexión especiales. Eso los hace más atractivos para todos los interesados", afirmó.
A menos de un año de que comience la temporada inaugural del Toronto Tempo, Ferkul solo ve un futuro brillante para los deportes femeninos y su continuo crecimiento financiero.
"Es realmente un movimiento. Billie Jean King lo dice. Nuestro dueño, Larry Tannenbaum, también lo dice. Y lo usaré, porque estamos empezando a demostrar que invertir en el deporte femenino es un buen negocio", dijo. "Creo que es solo cuestión de tiempo que las marcas inviertan su presupuesto de marketing por igual en mujeres y hombres".
Chloe Primenaro, una joven de 18 años aspirante a la PWHL que juega para la Universidad de Minnesota, está despertando a un nuevo amanecer para el hockey femenino.
Cuando Primenaro entre al draft dentro de tres años, tendrá un nivel de oportunidades que su modelo a seguir, la centro del Montreal Victoire Marie-Philip Poulin, sólo podría haber soñado.
"Recuerdo que, desde pequeña, siempre quise jugar con el equipo canadiense e ir a los Juegos Olímpicos, y ahora con la PWHL, obviamente, ese es mi objetivo", dijo Primenaro. "El solo hecho de saber que me espera algo después de la universidad es increíble".
Con un fuerte apoyo de inversores y jugadores, el único obstáculo que se interpone entre Primenaro y una carrera deportiva profesional debería ser el que enfrentan los atletas masculinos: luchar con uñas y dientes contra los mejores atletas del mundo por un lugar en la plantilla.
Como en todo, aún hay margen de crecimiento: Ambrose espera que los salarios de las jugadoras mejoren con un incremento anual de más del tres por ciento en la PWHL. Matheson afirma que todos los equipos deberían tener acceso a instalaciones de primera categoría ubicadas en el centro de las ciudades para impulsar el éxito de las ligas femeninas.
Pero si miramos atrás a los tiempos previos a la pandemia, cuando Clarke aún no había aparecido en escena, cuando las noticias sobre deportes femeninos estaban enterradas en lo más profundo de la rutina diaria de noticias y cuando la paridad de género en los Juegos Olímpicos aún no era posible, el progreso es innegable.
Lo que ocurrió en Wubble en 2020 podría haber sido solo un destello en el tiempo, un momento fugaz y sin precedentes que se fue tan rápido como llegó, como los mandatos de uso de mascarillas y la obligación de permanecer a dos metros de distancia unos de otros.
Pero de las bocas de los atletas, de los dueños de equipos y de los lanzadores de ligas, una cosa es segura: los deportes femeninos no sólo están teniendo un momento, están iniciando un movimiento.
cbc.ca
