Los centros de datos de las grandes tecnológicas, que consumen mucha energía, podrían quedar fuera de la red durante emergencias energéticas

HARRISBURG, Pensilvania -- Ante el crecimiento explosivo de los centros de datos de las grandes tecnológicas que amenaza con sobrecargar las redes eléctricas de Estados Unidos, los responsables políticos están considerando seriamente una solución dura: sacar de la red los centros de datos que consumen mucha energía durante las emergencias energéticas.

Texas tomó la primera decisión, mientras los legisladores estatales intentan proteger a los residentes en el punto crítico del centro de datos de otro apagón mortal , como la tormenta invernal de 2021, cuando murieron decenas de personas.

Ahora, el concepto está surgiendo en la red eléctrica de 13 estados del Atlántico Medio y en otras partes, a medida que los centros de datos masivos se conectan a la red a una velocidad superior a la que las centrales eléctricas pueden construirse y conectarse a la red. Esto ha generado resistencia por parte de los centros de datos y las grandes tecnológicas, para quienes un suministro eléctrico estable es vital.

Al igual que muchos otros estados, Texas busca atraer centros de datos como un impulso económico, pero se enfrenta al reto de satisfacer los enormes volúmenes de electricidad que demandan. Los legisladores locales aprobaron en junio un proyecto de ley que, entre otras cosas, establece normas para emergencias energéticas cuando las empresas de servicios públicos deben desconectar a los grandes consumidores de electricidad.

Eso, en teoría, ahorraría suficiente electricidad para evitar un apagón generalizado durante los pocos días del año en que hace más calor o más frío y el consumo de energía lleva las redes a sus límites o más allá.

Texas fue el primero, pero no será el último, dicen los analistas, ahora que el debut a fines de 2022 de ChatGPT de OpenAI desató una demanda mundial de chatbots y otros productos de inteligencia artificial generativa que generalmente requieren grandes cantidades de potencia informática para entrenarse y operar.

“Veremos este tipo de cosas surgir en todas partes”, dijo Michael Weber, profesor de ingeniería de la Universidad de Texas especializado en energía. “La flexibilidad en los centros de datos será esperada, requerida, fomentada, obligatoria, sea lo que sea”.

Esto se debe a que las redes no pueden satisfacer el rápido crecimiento del número de proyectos de centros de datos que se desarrollan en Texas y quizás en otros 20 estados, mientras Estados Unidos compite en una carrera contra China por la superioridad en inteligencia artificial .

Los operadores de red en Texas, los estados de las Grandes Llanuras y la región del Atlántico Medio han elaborado proyecciones sorprendentes que muestran que la demanda de electricidad aumentará en los próximos años, en gran medida debido a los centros de datos.

Una propuesta similar a la de Texas surgió del operador de red más grande del país, PJM Interconnection, que administra la red del Atlántico Medio que brinda servicio a 65 millones de personas y puntos de acceso de centros de datos en Virginia, Ohio y Pensilvania.

El director ejecutivo de Southwest Power Pool, que opera la red que abastece a 18 millones de personas principalmente en Kansas, Oklahoma y otros estados de las Grandes Llanuras, dijo que no tiene más opción que ampliar los programas de reducción de energía, probablemente para los mayores usuarios de energía, para satisfacer la creciente demanda.

Las propuestas surgen en un momento en que las facturas de electricidad a nivel nacional están aumentando rápidamente (el doble de la tasa de inflación, según datos federales) y la creciente evidencia sugiere que las facturas de algunos estadounidenses comunes están aumentando para subsidiar las gigantescas necesidades energéticas de las grandes tecnológicas.

Los analistas dicen que la construcción de plantas de energía no puede satisfacer el crecimiento de la demanda de centros de datos y que algo debe cambiar.

“La carga del centro de datos tiene el potencial de saturar la red, y creo que está en camino de hacerlo”, dijo Joe Bowring, quien dirige Monitoring Analytics, el organismo de control independiente del mercado en la red del Atlántico medio.

Las grandes tecnológicas están intentando mejorar la eficiencia energética de sus centros de datos. También están instalando generadores de emergencia, generalmente alimentados con diésel, para garantizar un suministro eléctrico ininterrumpido en caso de corte de luz.

Sin embargo, los operadores de centros de datos dicen que no habían previsto necesitar ese suministro de energía de respaldo para ayudar a los operadores de la red a satisfacer la demanda y están observando de cerca cómo los reguladores de servicios públicos en Texas redactan las regulaciones.

La Coalición de Centros de Datos, que representa a las grandes empresas tecnológicas y a los desarrolladores de centros de datos, quiere que los estándares sean flexibles, ya que algunos centros de datos podrían no poder cambiar a energía de respaldo tan fácil o rápidamente como otros.

El operador de la red también debería equilibrar ese sistema con recompensas financieras para los centros de datos que cierren voluntariamente durante las emergencias, dijo Dan Diorio de la Coalición de Centros de Datos.

La propuesta recién publicada de PJM gira en torno a un concepto en el que no se puede garantizar que los centros de datos propuestos reciban electricidad durante una emergencia eléctrica.

Esto ha causado revuelo entre los propietarios de centrales eléctricas y la industria tecnológica.

Muchos cuestionaron la autoridad legal de PJM para aplicarla o advirtieron que podría desestabilizar los mercados energéticos y asustar a los inversores y desarrolladores con la incertidumbre y el riesgo.

“Esto es particularmente preocupante dado que los estados dentro del alcance de PJM compiten activamente con otras regiones de EE. UU. por la inversión en centros de datos e infraestructura digital”, dijo Digital Power Network, un grupo de mineros de Bitcoin y desarrolladores de centros de datos, en comentarios escritos a PJM.

Los gobernadores de Pensilvania, Nueva Jersey, Illinois y Maryland dijeron que les preocupaba que fuera demasiado impredecible proporcionar una solución permanente y que al menos debería estar acompañada de incentivos para que los centros de datos construyan nuevas fuentes de energía y reduzcan voluntariamente el uso de electricidad.

Otros, incluidos defensores de los consumidores, advirtieron que esto no reducirá las facturas de electricidad y que PJM debería, en cambio, implementar un requisito de "traiga su propia generación" para que los centros de datos, en esencia, construyan su propia fuente de energía.

En Indiana, Google tomó una ruta voluntaria.

El mes pasado, la compañía eléctrica Indiana & Michigan Power y el gigante tecnológico presentaron un contrato de suministro eléctrico con los reguladores de Indiana para un centro de datos de 2 mil millones de dólares en Fort Wayne. En dicho contrato, Google se comprometió a reducir el consumo eléctrico cuando la red eléctrica esté bajo tensión. El centro de datos, según la empresa, reduciría el consumo eléctrico al posponer las tareas no urgentes a momentos en que la red eléctrica esté menos sometida a tensión.

Sin embargo, se están ocultando detalles importantes al público y Ben Inskeep, de la Coalición de Acción Ciudadana, un grupo de defensa del consumidor, dijo que eso no deja claro cuán valioso es realmente el acuerdo, si es que lo tiene.

Hasta cierto punto, excluir a los grandes usuarios de la red durante períodos de alta demanda presenta un nuevo enfoque para la electricidad.

Podría ahorrar dinero a los contribuyentes habituales, ya que la energía es más cara durante los períodos de mayor consumo.

Abe Silverman, investigador energético de la Universidad Johns Hopkins, dijo que los centros de datos pueden usar y de hecho usan toda la electricidad que quieren la mayoría de los días.

Pero retirar los centros de datos de la red durante esas pocas horas durante el calor o el frío más extremos significaría no tener que gastar miles de millones de dólares para construir un montón de plantas de energía, dijo.

Y la pregunta es: ¿merece la pena? ¿Vale la pena para la sociedad construir esas 10 nuevas centrales eléctricas solo para abastecer a los centros de datos durante cinco horas al año?", preguntó Silverman. "¿O hay una mejor manera de hacerlo?"

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