FEMA no está preparada para la temporada de desastres, afirman los trabajadores

A menos de dos meses del inicio oficial de la temporada de huracanes, la principal agencia de respuesta a desastres del país se enfrenta a un futuro incierto. Empleados de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) declararon a WIRED que la rápida pérdida de herramientas, colaboraciones externas y prácticas, así como la inminente amenaza de recortes de personal y el éxodo del personal directivo, son malas noticias para el país de cara al verano, incluso si la agencia llega a la temporada prácticamente intacta. El personal de FEMA que habló con WIRED mantuvo el anonimato porque no está autorizado a hablar con la prensa.

La agencia aún no ha visto "cambios radicales, pero no se necesita mucho para arruinar por completo la respuesta a un desastre", dice un empleado. "Nos están preparando para una situación gravísima".

FEMA se estableció en 1979 como agencia independiente mediante una orden ejecutiva firmada por el presidente Jimmy Carter; tras el 11-S, pasó a depender del Departamento de Seguridad Nacional. En los últimos años, desastres costosos como los huracanes Ian, Ida y Helene, así como la pandemia de COVID-19, han disparado los gastos de la agencia.

La agencia ha sido durante mucho tiempo un blanco predilecto de los teóricos de la conspiración . Pero el año pasado, tras el huracán Helene, que azotó partes de Carolina del Norte, Donald Trump, alentado por personas influyentes de derecha, difundió información errónea sobre la respuesta de la agencia a la tormenta, poniendo a FEMA en la mira política de cara a su segunda presidencia.

Durante su primera semana en el cargo, Trump firmó una orden ejecutiva que establecía un consejo para revisar los desastres anteriores gestionados por FEMA y evaluar su capacidad actual de respuesta. La orden criticaba la eficacia, las prioridades y la competencia de la agencia. A finales de marzo, la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, declaró públicamente en una reunión de gabinete que el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) eliminaría FEMA. Un día después, según informes de Politico y el Washington Post, Noem presentó un plan para reducir la agencia a solo la respuesta inmediata a desastres para octubre y transferirla a la competencia de la Casa Blanca.

“A diferencia de la respuesta imprevista, vergonzosa e inadecuada de la administración anterior ante desastres naturales como el huracán Helene, la administración Trump se compromete a garantizar que los estadounidenses afectados por emergencias reciban la ayuda que necesitan de manera rápida y eficiente”, declaró Geoff Harbaugh, Administrador Asociado de la Oficina de Asuntos Externos de FEMA, a WIRED en un correo electrónico. “Todos los requisitos operativos y de preparación se seguirán gestionando sin interrupción en estrecha coordinación con las autoridades locales y estatales antes de la temporada de huracanes de 2025. La gestión de emergencias es óptima cuando la lideran las autoridades locales y estatales”.

Exactamente quiénes integran el consejo de revisión designado por la Casa Blanca —aparte de Noem y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, copresidentes designados por la orden ejecutiva— sigue siendo un misterio; algunos legisladores afirman haber sido seleccionados para servir, pero no se ha publicado ninguna lista de los miembros oficiales. Si bien la orden ejecutiva de enero exige que el consejo se reúna antes del 24 de abril, su única acción hasta el momento parece ser una solicitud de comentarios públicos "para comprender la experiencia [del público] con FEMA durante los desastres". En la reunión de finales de marzo, CNN informó que Noem y otros funcionarios discutieron la posibilidad de rescindir por completo la orden ejecutiva que estableció el consejo. (WIRED solicitó a FEMA una lista de los miembros del consejo e información actualizada sobre cuándo planean reunirse; la agencia no proporcionó esos detalles).

Tras casi tres meses en el nuevo gobierno, FEMA también permanece sin un líder oficial. El administrador jefe interino, Cameron Hamilton, es un ex SEAL de la Marina sin experiencia en gestión de desastres a gran escala; es el primer líder de FEMA sin estas cualificaciones desde el huracán Katrina en 2005. Esto ha provocado que algunos demócratas pidan una investigación sobre cómo, exactamente, Hamilton obtuvo el cargo.

Alrededor de 200 empleados en período de prueba de FEMA (aproximadamente el 1% de la plantilla) fueron despedidos en febrero, como parte de un despido masivo en todo el gobierno federal. Desde entonces, las reducciones de personal posteriores han paralizado gravemente a otras agencias. En el Departamento de Salud y Servicios Humanos, por ejemplo, miles de empleados del CDC fueron despedidos a principios de este mes, lo que desmanteló oficinas enteras de una sola vez. Queda por ver si FEMA experimentará despidos masivos como los recientes en el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS).

Aquellos que buscan hacer recortes en FEMA tienen una ventaja en la estructura de la agencia misma, ya que la mayoría del personal ya tiene contratos a plazo fijo o temporales. La fuerza laboral de la agencia está diseñada para ser flexible, para aumentar o disminuir según sea necesario durante los desastres. Casi el 40 por ciento de la fuerza laboral de FEMA está compuesta por lo que se conoce como el Cuadro de Empleados de Respuesta/Recuperación de Guardia, que usan el acrónimo CORE. Los empleados de CORE trabajan en períodos contratados a tiempo completo de 2 a 4 años, pero muchos permanecen en FEMA durante años, renovando sus contratos para desempeñarse en una variedad de trabajos en toda la agencia. Los reservistas, una fuerza laboral temporal convocada según sea necesario, representan más de un tercio del personal de la agencia. Un poco menos de una cuarta parte del personal general de FEMA son empleados asalariados a tiempo parcial o completo.

Un correo electrónico enviado a mediados de abril, en el que se ofrecían opciones de jubilación y retiro para FEMA —similar al primer correo electrónico de "bifurcación de camino" que ofrecía renuncias diferidas, enviado a todo el gobierno a finales de enero—, estableció algunas distinciones cruciales entre el personal. El correo electrónico, al que tuvo acceso WIRED, señala específicamente que los empleados de CORE no pueden optar a las opciones de renuncia diferida o jubilación anticipada, disponibles para otros empleados y ofrecidas a los trabajadores federales de otras agencias.

Un correo electrónico aparte enviado al personal en marzo, reportado inicialmente por CBS News y visto por WIRED, instruye a los supervisores a presentar solicitudes de extensión al Secretario de Seguridad Nacional para diversos tipos de puestos CORE. "Este cambio se aplicará a la mayoría de los puestos de FEMA, ya que los CORE de dos y cuatro años y los reservistas constituyen gran parte de la plantilla", indica el correo electrónico de marzo. La agencia, que ya atraviesa una crisis de personal, podría sufrir nuevos recortes si la mayoría de los empleados de CORE son despedidos o simplemente se les deniegan sus renovaciones.

El Proyecto 2025, la estrategia de la derecha para la reestructuración del gobierno federal que la administración Trump parece estar utilizando como modelo para muchas de sus decisiones políticas, no exigió explícitamente la eliminación de FEMA. Sí recomendó recortes drásticos a la agencia, señalando la necesidad de "trasladar la mayor parte de los costos de preparación y respuesta a los estados y localidades en lugar del gobierno federal". En marzo, Trump firmó otra orden ejecutiva que promovía la transferencia de la responsabilidad de la gestión de desastres a los estados .

Sin embargo, los estados ahora tienen dificultades para financiar sus necesidades básicas de gestión de emergencias, que, fuera de temporada, incluyen la planificación y preparación para eventos futuros, así como la recuperación de desastres pasados. Esto se debe en gran parte a la congelación de los fondos de FEMA, que se ha visto afectada por una directiva más amplia de la Oficina de Administración y Presupuesto (OGA) de finales de enero, que instruye a las agencias a pausar temporalmente el desembolso de asistencia federal a los estados y a revisar dichos fondos para garantizar que sean "consistentes con las políticas y requisitos del presidente". Veintidós estados demócratas presentaron una moción de ejecución contra el gobierno federal en febrero, alegando que la revisión de los fondos por parte de la administración ha retenido fondos cruciales de FEMA tanto para desastres como para el personal de gestión de emergencias a nivel estatal.

Un representante del programa de gestión de emergencias de Oregón declaró a WIRED que FEMA seguía reteniendo millones de dólares en fondos, incluyendo la Subvención para el Desempeño en la Gestión de Emergencias, que el estado utiliza para pagar a los gestores de emergencias locales. Oregón suele reembolsar a los condados los salarios del personal al final de cada trimestre, pero si la financiación continúa congelada, afirmó el representante, «no podremos reembolsar a las jurisdicciones locales».

Las colaboraciones locales también se están desmoronando tras las nuevas políticas de la agencia. El verano pasado, Middletown, Nueva York, una ciudad rural propensa a inundaciones en el Valle del Hudson, fue seleccionada para participar en un programa de FEMA para la Construcción de Infraestructura y Comunidades Resilientes (BRIC). Representantes de FEMA visitaron Middletown para visitar zonas de llanuras aluviales, pozos de agua vulnerables y puentes afectados por las inundaciones. Los representantes municipales comenzaron a reunirse regularmente con FEMA para hablar sobre oportunidades de subvenciones e intercambiar conocimientos.

A mediados de febrero, minutos antes de una reunión programada a las 9:00 a. m. con representantes del municipio, el contacto de FEMA en Middletown envió un correo electrónico cancelando la llamada e informando que el programa BRIC se había suspendido. Cuando la concejal Robin Williams comenzó a buscar otras subvenciones para reemplazar los fondos federales, se dio cuenta de que la información de FEMA que designaba a Middletown como zona de riesgo de desastre había sido eliminada del sitio web de la agencia, tan solo unos días después de la llamada cancelada. FEMA nunca volvió a contactar al grupo de Middletown; Williams se enteró de que el programa BRIC finalizaría a principios de este mes gracias a un artículo en el sitio web de noticias ambientales Grist .

"No me han dicho: 'Oye, lo siento, el programa ya terminó'", dice Williams. "No me han dicho nada".

Un memorando de comunicaciones interno de FEMA visto por WIRED enviado a principios de marzo instruye a los empleados que las actividades (desde seminarios web hasta conferencias y reuniones externas) no relacionadas con los desastres actuales ahora requieren enviar un formulario de autorización para obtener la aprobación antes de que el personal pueda asistir o participar.

“He enviado un montón de cosas y me han desmentido todas”, dice un empleado. “El problema es que la temporada de inundaciones, tornados e incendios prácticamente ya está aquí. Y ahora se espera que nos quedemos sentados esperando a que ocurran estas cosas terribles antes de siquiera poder llamar a nuestros socios”.

En su comunicado de prensa anunciando la cancelación de BRIC, un portavoz de FEMA describió el programa, destinado a ayudar a las comunidades vulnerables a prepararse para futuras tormentas, inundaciones y huracanes, como “otro ejemplo de un programa de FEMA ineficaz y derrochador”.

“Finalizar este programa ayudará a garantizar que el financiamiento de las subvenciones se alinee con las órdenes ejecutivas del presidente y la dirección de la secretaria Noem y apoye mejor a los estados y las comunidades locales en la planificación, respuesta y recuperación ante desastres”, afirma el comunicado de prensa .

Pero la respuesta directa a desastres durante una crisis es "solo una pequeña parte de lo que hacemos y de lo que es importante hablar", afirma un empleado de FEMA. "Los eventos de preparación, la capacitación, los seminarios web y el desarrollo de relaciones son esenciales para la gestión de emergencias".

Algunas de las herramientas interinstitucionales de las que dependen los trabajadores de FEMA para la planificación también están fallando. Una calculadora del aumento del nivel del mar , mantenida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., ha dejado de estar disponible por completo. Dos empleados de FEMA dijeron a WIRED que el ataque de la administración a la DEI significa que muchos empleados han comenzado a evitar el uso de cualquier herramienta o conjunto de datos que incorpore información sobre disparidades sociales. Esto incluye el Índice de Vulnerabilidad Social de los CDC. Los empleados de FEMA y sus socios externos utilizaron el conjunto de datos para comparar las áreas de desastre con marcadores sociales: para identificar regiones, por ejemplo, con menos opciones de transporte público, donde las evacuaciones podrían ser más difíciles, o áreas empobrecidas donde las bajas tasas de seguro significan que los propietarios de viviendas podrían requerir más asistencia financiera.

La nueva falta de estos datos en las operaciones de FEMA, dicen los empleados, quita una herramienta valiosa que permite a la agencia prepararse mejor para lo que viene.

“Si se puede mitigar, no se gasta tanto dinero respondiendo constantemente”, dice un empleado. “Pero ninguna de estas personas está capacitada en gestión de emergencias... solo quieren desmantelarnos para que solo respondamos cuando las cosas son terribles”.