El huracán Melissa aterroriza a los meteorólogos

Los meteorólogos que han dedicado los últimos días a monitorear el rápido desarrollo del huracán Melissa en el océano Atlántico están alertando sobre la tormenta, que tocará tierra hoy en Jamaica como huracán de categoría 5. La intensidad sostenida y creciente de la tormenta es notable, según los expertos, y tiene características de convertirse en un huracán histórico.

“Cuando observo el patrón de nubes, les diré, como meteorólogo, profesional y persona, que es hermoso, pero aterrador”, dice Sean Sublette, meteorólogo residente en Virginia. “Sé lo que hay debajo de esas nubes”.

Hay varias maneras de medir la fuerza de los huracanes. Una es mediante la presión atmosférica: a menor presión, más fuerte es la tormenta. La madrugada del martes, al acercarse a Jamaica, Melissa registró una presión mínima de 901 milibares (mb), inferior a la baja presión máxima del huracán Katrina, de 902 mb, y la presión más baja jamás registrada en un huracán a estas alturas del año, según el meteorólogo Philip Klotzbach, de la Universidad Estatal de Colorado.

Increíblemente, el martes por la mañana, Melissa no había terminado de intensificarse. Al mediodía EDT, el Servicio Meteorológico Nacional publicó una actualización que indicaba que la presión de la tormenta era de 892 mb. Si toca tierra con esta presión, igualaría al catastrófico huracán del Día del Trabajo de 1935 , que azotó Florida, como el huracán más intenso en cuanto a presión en tocar tierra.

“Ese récord lleva vigente 90 años”, afirma Brian McNoldy, investigador asociado sénior de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami. “Sería un gran logro si se rompiera”.

La caída de presión a medida que un huracán se acerca a tierra, especialmente cerca de terrenos elevados, es realmente notable, afirma McNoldy. "Normalmente, empezaría a sentirse como una isla montañosa, como Jamaica, y la interrumpiría un poco y comenzaría a debilitarse. Pero, de hecho, sigue intensificándose ahora mismo".

Una segunda forma de medir los huracanes es por la velocidad del viento; Melissa también ha sorprendido a los meteorólogos con su fuerza aquí, así como con la velocidad a la que se intensificó. La velocidad del viento en el interior de Melissa fue de tan solo 112 km/h el sábado, cuando la tormenta se formó en la cuenca atlántica, inferior a los 119 km/h de las tormentas más leves de categoría 1. Sin embargo, tan solo 24 horas después, había alcanzado los 225 km/h , una fuerza de categoría 4. Los vientos de Melissa siguieron intensificándose durante el lunes y el martes. A las 10:00 a. m. del martes, registraba vientos máximos sostenidos de 297 km/h.

“Es extremadamente raro que una tormenta se intensifique rápidamente cuando ya es muy intensa”, dice McNoldy. “Normalmente se observa una intensificación rápida cuando se trata de una tormenta tropical o un huracán de categoría 1 o 2. En esos casos es muy común que ocurra. Pero no cuando ya está en el límite superior de intensidad”.

Melissa comenzó a formarse la semana pasada, desplazándose desde la costa de África Occidental sobre aguas oceánicas inusualmente cálidas. Los huracanes no pueden desplazarse por sí solos; viajan a través del océano gracias a las corrientes oceánicas, los vientos y otros factores atmosféricos, y algunos, como Melissa, se estancan durante un tiempo. Normalmente, los huracanes que se estancan sobre el agua durante un período más largo agitan aguas oceánicas más profundas y frías, lo que las debilita. Sin embargo, las aguas más profundas del Caribe son mucho más cálidas que las del resto del Atlántico, lo que impulsó la tormenta en su camino hacia Jamaica.

“La capacidad de Melissa para mantenerse en las cálidas aguas profundas del Caribe y mantener una intensidad tan alta durante tanto tiempo a pesar de moverse tan lentamente es asombrosa”, afirma Matt Lanza, meteorólogo digital certificado con sede en Houston. “No es algo que veamos muy a menudo”.

Michael Fischer, profesor adjunto de ciencias atmosféricas en la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami, afirma que el ojo fuerte y sostenido de Melissa —el centro de baja presión de la tormenta— también es notable. Los huracanes fuertes, explica Fischer, a menudo pueden experimentar un proceso natural llamado ciclo de reemplazo de la pared del ojo, en el que se forma un ojo secundario, que obstruye parte del aire que entra en la primera pared del ojo y debilita temporalmente la tormenta. Sin embargo, las observaciones de radar y los datos de vuelos cerca de Melissa no muestran indicios de que este proceso esté ocurriendo.

"No hemos visto ninguna evidencia clara de este tipo de ciclo tradicional de reemplazo de la pared del ojo", dice Fischer. "Creo que es bastante inusual para una tormenta de esta intensidad".

Melissa es la tercera tormenta de categoría 5 que se forma en el Atlántico esta temporada; la primera vez que esto ocurre desde la letal temporada de 2005, que trajo consigo los huracanes Emily, Katrina, Rita y Wilma. Sublette afirma que Katrina, que se debilitó ligeramente antes de tocar tierra como categoría 3, no es la comparación correcta de cómo esta tormenta podría azotar Jamaica hoy. En cambio, compara el impacto potencial de Melissa con el huracán Andrew de 1992, que tocó tierra en Florida como una tormenta de categoría 5 con vientos de 265 km/h , mucho más lentos que Melissa el martes por la mañana. Andrew es una de las tormentas más catastróficas que han azotado Estados Unidos, causando 65 muertes y costando más de 27 000 millones de dólares en daños en dólares de 1992.

Una vez que la tormenta llegue a Jamaica, dice Sublette, le preocupa lo que sucederá al impactar las montañas de la isla. "El viento será aún más fuerte" en las montañas, dice. "Las lluvias serán peores. Habrá deslizamientos de tierra; eso no ocurrió en Nueva Orleans ni en Miami".

McNoldy es cuidadoso al señalar que el cambio climático no causa la formación de tormentas específicas, sino que simplemente aumenta la probabilidad de que sean más intensas. Pero no cabe duda de que las aguas oceánicas se han calentado en los 20 años transcurridos desde el huracán Katrina y que esas aguas cálidas contribuyeron a fortalecer a Melissa.

“Creo que el hecho de que el Caribe sea tan cálido en comparación con lo normal ha influido mucho”, dice Lanza. “Hace que uno se pregunte si esto se convertirá en la nueva normalidad en el futuro cuando tengamos tormentas como esta”.