Cómo la startup de defensa Helsing lleva la inteligencia artificial al campo de batalla

Casi ningún transeúnte sospecharía que hay una empresa de defensa en el edificio de ladrillo rojo detrás de la estación de tren Ostbahnhof de Múnich. Hay startups, espacios de coworking, algunos bares, pero ¿defensa? Y, sin embargo, Helsing, fundada en marzo de 2021, encaja a la perfección en el parque industrial. Representa un panorama de empresas jóvenes, las llamadas empresas de tecnología de defensa, que han surgido en los últimos años y que complementan la industria de defensa tradicional con el desarrollo de tecnologías digitales innovadoras, inicialmente con financiación privada.

El negocio principal de Helsing es el software, en particular la inteligencia artificial (IA). Tradicionalmente, la industria de defensa ha desarrollado sistemas de hardware cada vez más complejos, a los que se ha añadido software. Esto, en cierto sentido, puede revertirse, explicó Gundbert Scherf, codirector ejecutivo y uno de los tres fundadores, en el primer día de prensa de la anteriormente discreta compañía.

Scherf trabajó anteriormente como representante especial del Ministerio de Defensa alemán y como socio de la consultora McKinsey. El biólogo Torsten Reil, cofundador y codirector ejecutivo, cofundó la empresa británica de desarrollo de videojuegos Natural Motion. El tercer miembro del equipo, Niklas Köhler, proviene de la investigación en inteligencia artificial y es codirector de tecnología. La trayectoria de muchos empleados es igualmente diversa. En el Día de los Medios, exoficiales de diversas fuerzas armadas aparecen junto a expertos en tecnología con barbas hipster o moños.

En 2021, ningún inversor de riesgo quiso hablar con ellos, afirma Reil. Los 8,5 millones de euros iniciales para la fundación de la empresa fueron recaudados por oficinas familiares y particulares. En aquel entonces, tras la primera presidencia de Trump en EE. UU., muchos esperaban una vuelta a la normalidad, añade Scherf. Los tres fundadores veían las cosas de otra manera incluso entonces. Para ellos, Europa y la democracia están bajo ataque y quieren usar la IA para protegerla.

Mientras tanto, la guerra de agresión rusa contra Ucrania, entre otras cosas, ha transformado radicalmente el panorama. En su última ronda de financiación, celebrada en junio, Helsing fue valorada en 12 000 millones de euros, lo que la convierte en una de las startups más valiosas de Europa. La compañía cuenta actualmente con unas 600 personas en su sede de Múnich y otras ubicaciones europeas. Además, Grob Aircraft, fabricante de aeronaves de materiales compuestos con sede en Tussenhausen, Baviera, cuenta con 275 empleados, cuya adquisición Helsing anunció a principios de junio.

La empresa se hizo conocida inicialmente como proveedor de drones desechables o kamikazes para Ucrania. A un pedido inicial de 4.000 drones de combate le siguió, en febrero de 2025 , un segundo pedido de 6.000. Ucrania es el cliente, mientras que Alemania proporciona la financiación. 1.950 drones del primer pedido ya se han entregado a Ucrania, según Simon Brünjes, vicepresidente de ventas de Helsing.

Helsing fabricó en Ucrania una primera generación de drones de combate, el HF-1, en colaboración con socios ucranianos. La empresa con sede en Múnich aportó el software. Este modelo está siendo reemplazado por un desarrollo completamente interno, el HX-2, que la startup presentó en diciembre .

El HX-2 es un dron de precisión de 12 kg con propulsión electrónica. Según la compañía, puede atacar artillería, vehículos blindados y otros objetivos militares a una distancia de hasta 100 kilómetros. El uso de IA lo hace resistente a la guerra electrónica y a las interferencias. Si, por ejemplo, se interrumpen las señales GPS, el dron se orienta comparando constantemente las imágenes terrestres de una cámara integrada con un mapa almacenado.

El software de reconocimiento y control Altra de Helsing también permite combinar varios drones HX-2 en enjambres colaborativos. Estos son controlados por un operador humano. Representantes de la compañía insisten repetidamente en aspectos similares en otros lugares, y en el sitio web de la startup también se afirma: «Consideramos que uno de nuestros principios fundamentales es que un humano debe participar en todas las decisiones críticas».

El HX-2 reemplazará al HF-1 en Ucrania. Las Fuerzas Armadas Alemanas, entre otras, también tienen previsto realizar pruebas. Sin embargo, aún no se ha tomado una decisión sobre su adquisición.

En febrero, Helsing anunció la puesta en marcha de una fábrica para la producción de drones en una ubicación no revelada en el sur de Alemania. Según Brünjes, su capacidad de producción es actualmente de 450 drones al mes, con posibilidad de ampliarla a 1000. Esta es la primera fábrica de la compañía, denominada «resiliencia», y una segunda está en fase de planificación.

Helsing prevé construir más fábricas de este tipo en varios lugares de Europa, que podrían producir decenas de miles de unidades al mes a costos unitarios moderados en caso de conflicto. El volumen lo es todo con los drones. Helsing define las fábricas de resiliencia como instalaciones de producción altamente eficientes y distribuidas geográficamente que permiten a los estados nacionales fabricar equipos de defensa críticos de forma local y soberana, aprovechando las cadenas de suministro y la mano de obra locales.

Además del modelo del dron, Helsing también mostró a los periodistas un planeador submarino no tripulado de casi dos metros de largo llamado SG-1 Fathom. Puede permanecer sumergido hasta tres meses y facilita la vigilancia de extensas zonas marinas, una tarea que ha cobrado gran importancia tras varios presuntos actos de sabotaje de datos y líneas eléctricas en el fondo marino. El planeador puede patrullar en un enjambre de operación autónoma o permanecer estacionario para establecer una red de sensores, explica la jefa del departamento, Amelia Gould.

La clave aquí también es la combinación con IA, en concreto con Lura, una plataforma de software para evaluar datos submarinos. Su núcleo es un Gran Modelo Acústico, entrenado con datos acústicos submarinos y capaz de procesar datos de cualquier sensor acústico, por ejemplo, de un planeador.

Helsing colabora con socios externos en el desarrollo del SG-1 y el Lura. Y también en este aspecto, la empresa está a punto de convertirse en fabricante de hardware: se instalará una fábrica para la producción de planeadores en Plymouth, Reino Unido, que también seguirá el concepto de fábrica resiliente.

Para demostrar el potencial de la IA en un tercer ámbito, el combate aéreo, Helsing lleva a los visitantes a un simulador: dos experimentados expilotos de combate participan en una batalla virtual con dos aviones pilotados por el agente de IA "Centaur". El primer impacto lo recibe una de las dos aeronaves pilotadas por humanos.

Centaur, uno de los dos desarrollos de Helsing en el sector aeroespacial, ya se ha probado en condiciones reales. La startup y la empresa sueca de defensa Saab integraron el agente de IA en un caza Saab Gripen E en los últimos meses, y durante los vuelos de prueba del 28 de mayo y el 3 de junio sobre el mar Báltico, el piloto cedió temporalmente el control de la aeronave a Centaur.

Saab no solo es socio colaborador, sino también inversor en Helsing. La empresa sueca también participó en la última ronda de financiación de la startup, con la que recaudó un total de 600 millones de euros. Esta ronda fue liderada por Prima Materia, la sociedad de inversión de Daniel Ek, fundador y CEO de Spotify, el servicio sueco de música en streaming. Ek ha sido inversor desde 2021, es uno de los principales accionistas y también preside Helsing.

Aunque gran parte de la empresa se encuentra actualmente en fase de desarrollo y financiada por la propia empresa, los inversores creen firmemente en el modelo de negocio de Helsing. Hasta la fecha, se han recaudado 1.300 millones de euros en capital riesgo, según el cofundador Reil. El 80 % de las acciones está en manos de inversores europeos. Esto es importante para los fundadores, que desean seguir siendo una empresa europea. Reil explica que ahora también hay inversores estadounidenses entre los inversores porque es más fácil obtener capital de crecimiento en EE. UU.

Considera falsos los rumores de que Helsing planea una salida a bolsa. Actualmente no tienen planes de ese tipo. Sin embargo, hay algo crucial: los fundadores nunca quieren vender su startup a otra empresa. Reil enfatiza: «Debemos mantenernos independientes».

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