Fábrica de grasa neandertal: hace 125.000 años, los primeros humanos hervían huesos sistemáticamente

Tarda unas semanas, pero finalmente mueres por los efectos de la inanición de los conejos. Primero, tu ritmo cardíaco se ralentiza, tu presión arterial baja y, después de unos días, experimentas dolores de cabeza y fatiga, luego diarrea y, finalmente, la muerte. Solo hay una forma de escapar: la grasa.

El hambre de conejo es el término utilizado para describir la intoxicación excesiva por proteínas. Se desarrolla cuando una persona come exclusivamente carne magra, como el conejo.

Las personas de los grupos tradicionales de cazadores-recolectores, como los pueblos indígenas de Norteamérica, aún padecían hambre de conejo a principios del siglo XX. Habrían sido incapaces de seguir las recomendaciones dietéticas que podrían ser apropiadas para las sociedades industrializadas. Les daban los cortes magros, los filetes y los asados ​​de muslo y paleta a los perros, o simplemente los dejaban en paz. Querían la grasa.

Hace 125.000 años, todos los humanos de la Tierra vivían como cazadores y recolectores. En Europa, aún no se trataba de los humanos anatómicamente modernos, el Homo sapiens, sino de los neandertales. A menudo, todavía se les considera con discapacidad cognitiva. Sin embargo, conocían claramente el valor de la grasa, tanto que la hervían laboriosamente a partir de huesos de animales y quizás incluso la almacenaban para épocas de escasez.

Al menos esa es la hipótesis de los arqueólogos que descubrieron decenas de miles de huesos de animales triturados y rastros de fuego durante una excavación en Alemania. Lutz Kindler y Sabine Gaudzinski-Windheuser, del Centro de Investigación Arqueológica Leiza y la Universidad de Maguncia, junto con un grupo internacional de colegas, han documentado sus hallazgos. Su artículo sobre la fábrica de grasa neandertal se publicó en la revista "Science Advances".

Éste no es el primer hallazgo que realizan en este yacimiento y que desmiente la imagen del neandertal mudo.

A diez kilómetros al sur de la ciudad de Halle, en Sajonia-Anhalt, se encuentra el valle de Geisel. Donde hasta hace unas décadas se extraía lignito, ahora se extiende un lago artificial de 19 kilómetros cuadrados.

Aquí también abundaba el agua hace 125.000 años, pero los lagos se formaron de forma natural y no fueron resultado de la minería, como se les llama hoy. Era una época cálida y el clima era similar al actual. Caballos, ciervos rojos, uros, elefantes de bosque y leones cavernarios vagaban por el paisaje abierto.

En Neumark-Nord, los arqueólogos excavaron varios yacimientos durante la minería a cielo abierto y posteriormente durante la renaturalización. Según sus hallazgos, todo el paisaje antiguo se conserva en las capas terrestres. No se han encontrado huesos de los antiguos habitantes de esta zona, los neandertales. Sin embargo, dejaron rastros que dan testimonio de habilidades y actividades previamente desconocidas de estos primeros humanos.

Los arqueólogos encontraron evidencia de que los neandertales cazaban y descuartizaban elefantes de bosque, animales que pesaban hasta 13 toneladas y cada uno de los cuales proporcionaba más de 2000 raciones diarias de carne para un adulto. Al cazar gamos, aparentemente incluso se acercaban mucho a sus presas, como lo demuestran las marcas de lanza en los huesos de los animales. Y al parecer, incluso alteraban deliberadamente el paisaje mediante el uso selectivo del fuego.

Esto sugiere considerables capacidades cognitivas, comprensión ecológica y habilidades de planificación, y refuta la imagen del humano primitivo, fuerte pero cognitivamente subdesarrollado. Los animales grandes solo pueden cazarse en grupos. Coordinar esta caza en grupo requiere comunicación. Los neandertales se comunicaban entre sí no solo mediante gruñidos, sino también con una forma de lenguaje; esto ahora se considera relativamente cierto.

Que los neandertales también cazaban leones cavernarios , con el consiguiente riesgo de sufrir daños considerables, se sabe por otro yacimiento en Alemania; por un raro golpe de suerte, se han conservado sus armas, algunas de las cuales estaban hechas enteramente de madera.

Los últimos hallazgos de Neumark-Nord confirman también que los neandertales actuaban en grupos, de forma coordinada y quizá incluso con previsión y planificación.

Kindler, Gaudzinski-Windheuser y sus colegas examinaron una colección única de casi 120.000 huesos de animales y 16.500 artefactos de sílex, dispersos en un área de aproximadamente 50 metros cuadrados. Los artefactos indican que los neandertales fabricaban herramientas afiladas en este yacimiento. Los científicos también encontraron rastros de fuego .

Sobre todo, los huesos son impactantes: Provienen de aproximadamente 170 animales grandes (caballos, ciervos rojos, uros) y muchos de ellos fueron evidentemente cortados intencionalmente en trozos muy pequeños mientras aún estaban frescos. No todas las partes del esqueleto se encuentran con la misma frecuencia, pero eso sería de esperar si se hubieran depositado o desmembrado animales enteros aquí. También es sorprendente que se encontraran pocos huesos de pies y costillas, y en su lugar, principalmente huesos largos, mandíbulas y cráneos. Lo que estos huesos tienen en común es su alto contenido en grasa.

Los huesos largos contienen una especie de tubo en su interior: la cavidad medular. La médula ósea contenida es relativamente fácil de extraer y es sumamente nutritiva. Pero incluso los huesos sin este tubo contienen médula ósea; esta se distribuye en las cavidades del llamado hueso esponjoso. Para extraerla, los huesos deben cortarse y calentarse, y eso, escriben los autores, es exactamente lo que hicieron los neandertales en este lugar.

La práctica está bien documentada con ejemplos etnográficos; por ejemplo, los miembros de las Primeras Naciones de Canadá aún conocen la receta. Sin embargo, utilizan ollas de metal para cocinar. Los neandertales ni siquiera conocían las vasijas de cerámica. Y solo unos pocos huesos muestran rastros de calentamiento; aún no ha surgido evidencia directa de cocción, admiten los autores.

"La cocción no deja rastros visibles de calor, así que eso no es un argumento en contra", escribió Alan Outram en un correo electrónico en respuesta a una solicitud de comentarios. Outram no participó en el estudio; es arqueozoólogo de la Universidad de Exeter (Inglaterra) y, por lo tanto, especialista en la investigación de las relaciones entre humanos y animales en el pasado utilizando huesos de animales. Existen métodos de microscopía electrónica para detectar bajas temperaturas de cocción en huesos, pero no son eficaces con materiales de tan larga antigüedad. Los huesos triturados también hablan por sí solos: "Es bastante plausible que aquí se procesaran cadáveres de animales para obtener grasa".

Esto es ciertamente posible incluso sin utensilios de cocina resistentes. Los autores del artículo mencionan el cuero o la corteza de abedul como posibles materiales para cocinar, y Outram confirma: «También se puede calentar agua a unos 100 °C en cosas como bolsas. Incluso he visto a gente cocinar al fuego con bolsas de plástico muy finas».

Otra posibilidad son las piedras calentadas colocadas en cubos o fosos revestidos con arcilla impermeable. De hecho, se han encontrado algunos guijarros con signos de calentamiento en Neumark-Nord. Outram cita un ejemplo de Dakota del Sur, donde se extraía grasa ósea mediante este método hace unos 1000 años.

"Si los huesos están bien molidos, la grasa se separa bastante rápido", explica Outram; por lo tanto, las horas de cocción no son ni necesarias ni eficientes, ya que consumen mucho combustible.

Como se mencionó, algunos huesos y, por lo tanto, partes del cuerpo de animales están subrepresentados. Kindler y sus colegas interpretan que esto significa que los humanos aparentemente transportaron animales ya parcialmente desmembrados a esta zona. El número de 172 animales de gran tamaño contradice la hipótesis de que se trate de un evento único. Por lo tanto, la hipótesis de los investigadores es que, después de cada cacería, quizás estacionalmente según la especie, los neandertales almacenaban primero el excedente en fosas de almacenamiento. Solo después de un tiempo llevaban los huesos a este lugar para extraer médula y grasa.

Kindler y sus colegas admiten que el almacenamiento es pura especulación. Outram también se muestra más escéptico al respecto: «No estoy seguro de que funcione. Si los inviernos no fueran tan fríos, como se describe, las presas podrían pudrirse. Los inuit almacenan carne y huesos para extraer grasa, pero lo hacen en temperaturas bajo cero».

Si se pudiera demostrar este almacenamiento en los neandertales, sería una contribución importante para comprender mejor sus capacidades cognitivas. Sin embargo, los argumentos de los autores a favor del almacenamiento son menos sólidos que los que defienden el almacenamiento de grasa, afirma Outram.

Aún no está claro por qué se extinguieron los neandertales hace unos 30.000 años. Sin embargo, según el conocimiento actual, es improbable que la ignorancia del hambre de los conejos haya sido la causa.