Wie das FBI behauptet, Pokerspiele seien manipuliert worden

Ein Mitglied der Basketball Hall of Fame. Pokertische mit Röntgenstrahlen. Die Mafia. Sie alle waren angeblich entscheidend an einem mutmaßlichen jahrelangen illegalen Poker-Manipulationssystem beteiligt, das diese Woche zu 31 Anklagen auf Bundesebene führte. Der Fall, in dem es um manipulierte Pokerspiele geht, ist einer von zwei Fällen, in die mutmaßlich prominente NBA-Persönlichkeiten verwickelt sind.

Die Ermittler geben an, dass der Betrugsversuch an Pokerspielern im April 2019 begann. Damals schmiedeten der Angeklagte Robert „Black Rob“ Stroud und weitere Mitverschwörer einen Trick, um illegale Pokerspiele, meist Texas Hold’em, mithilfe von Technologie zu manipulieren. Die Spieler wurden als „Fische“ oder „Wale“ bezeichnet und wussten, dass sie an illegalen Spielen mit hohen Einsätzen teilnahmen, glaubten aber, es handele sich um seriöse Spiele gegen andere reiche Spieler. Tatsächlich waren in vielen Fällen alle anderen Spieler am Tisch außer ihnen in den Betrug verwickelt.

Die Fische wurden auch durch die Anwesenheit bekannter ehemaliger Profisportler, sogenannter „Face Cards“, zum Spielen verleitet. Die größten Namen, die bisher bekannt gegeben wurden, sind Chauncey Billups, Mitglied der Basketball Hall of Fame, und der ehemalige NBA-Spieler und -Trainer Damon Jones.

Wie hat das Ganze funktioniert?

Das System begann mit der Technologie, die sich hauptsächlich in den Kartenmischmaschinen befand. Diese lasen die Reihenfolge der ausgeteilten Karten und leiteten diese Informationen an einen externen Bediener weiter. Manchmal kamen bei den Spielen Röntgentische und/oder versteckte Kameras im Chipfach zum Einsatz, um das Lesen der Karten zu erleichtern. Spieler trugen gelegentlich auch spezielle Kontaktlinsen oder Brillen, mit denen sie markierte Karten sehen konnten.

Sobald der Betreiber wusste, dass die Karten auf dem Tisch lagen, gab er die relevanten Informationen an einen „Quarterback“ am Tisch weiter, der dem Rest des „Betrugsteams“ subtil signalisierte, was sie tun sollten.

In einem Beispiel, das in einem Gerichtsdokument aus einem Spiel im September 2024 in Miami zitiert wird, spielte der Angeklagte John Mazzola Quarterback. Hatte Mazzola die beste Hand, tippte er auf seinen Arm oder sein Handgelenk. Hatte ein anderer Innenspieler die beste Hand, berührte Mazzola seinen 1.000-Dollar-Pokerchip und so weiter und so fort. Hatte der „Fisch“ die beste Hand, berührte Mazzola seine schwarzen Chips und signalisierte damit den anderen Innenspielern, auszusteigen.

Um die Scharade aufrechtzuerhalten und den ahnungslosen Spieler am Tisch zu halten, tauschten die Mitverschwörer in Echtzeit SMS über ihre Strategie aus. Gelegentlich ließen sie die Opfer gewinnen. Während desselben Spiels in Miami schrieb der Angeklagte Michael Renzulli in einem Gruppenchat der Mitverschwörer, sie sollten den Spieler – in diesem Fall John Doe Nr. 4 – eine Hand gewinnen lassen, damit er weiterspiele.

Dasselbe Konzept galt für die Spiele, an denen Billups und Jones beteiligt waren, allerdings gab es aufgrund ihrer Berühmtheit eine zusätzliche Nuance. Während eines Spiels im April 2019 schrieb die Angeklagte Sophia Wei der Gruppe, dass Billups und der Angeklagte Eric „Spook“ Earnest zwei unwahrscheinliche Hände („Gutshot am River“ oder ein Straight Draw, bei dem man eine mittlere Karte treffen musste, um seine Hand zu bilden) gegen denselben Spieler gewonnen hätten. Während Stroud antwortete, der Spieler habe sich „so verhalten, als wolle er Chauncey sein Geld geben“, weil er „starstruck“ gewesen sei, bestand Wei darauf, dass sie ein weiteres Mitglied des betrügerischen Teams („den Typen aus dem Nahen Osten“) ins Spiel gebracht hätten, damit Billups und Earnest absichtlich gegen ihn verlieren und den Verdacht zerstreuen könnten.

Welche Verbindungen gab es zu diesem Komplott mit der organisierten Kriminalität?

Die Präsenz der Mafia, auch bekannt als La Cosa Nostra (LCN), beinhaltete die Bereitstellung von Unterstützung und Schutz und die häufige Einbindung eigener illegaler Pokerspiele mit hohen Einsätzen, die nicht unbedingt manipuliert waren, in das System.

In den Gerichtsdokumenten heißt es, dass die Bonanno-Familie in Manhattan, New York, bereits ein Spiel in der Lexington Avenue 147 veranstaltete, während die Gambino-Familie mit Unterstützung von mindestens einem Mitglied der Genovese-Familie ein Spiel in der Washington Place 80 veranstaltete. Im Jahr 2023 fusionierten diese beiden Spiele und betrieben das Manipulationssystem gemeinsam mit der von Stroud gelieferten Technologie.

LCN hat das Komplott in mindestens einem Fall vorangetrieben, indem es angeblich einer Person, die nur als „John Doe Nr. 7“ identifiziert wurde und ursprünglich an den manipulierten Pokerspielen beteiligt war, eine modifizierte Deckmate 1-Mischmaschine gestohlen hat, die in unverändertem Zustand im Einzelhandel mehr als 10.000 US-Dollar eingebracht hat.

Die Mafia und andere Mitverschwörer kümmerten sich auch um viele der finanziellen Angelegenheiten im Zusammenhang mit dem Komplott und setzten dabei oft die Taktiken ein, für die sie berüchtigt geworden sind. Im November 2022 soll der Angeklagte Zhen Hu „John Doe Nr. 5“ bedroht und angegriffen haben, weil dieser seine Pokerspielschulden nicht bezahlt hatte. Im Herbst 2023 sollen mehrere der Mitverschwörer „John Doe Nr. 6“ erpresst haben, indem sie sich auf ihre Mafia-Verbindungen beriefen, was ihn schließlich dazu brachte, seine Schulden in Höhe von 10.000 Dollar zu bezahlen.

Darüber hinaus soll der Angeklagte Anthony Shnayderman die Erlöse aus den Pokerspielen über Briefkastenfirmen und Dritte gewaschen und schließlich andere Mitverschwörer in bar oder in Kryptowährung bezahlt haben.

„Angesichts der mutmaßlichen Beteiligung von drei kriminellen La-Cosa-Nostra-Familien, eines NBA-Cheftrainers und Hall-of-Famers sowie weiterer aktiver und ehemaliger Profisportler erinnert die Ermittlungsarbeit, die mit der Operation heute Morgen ihren Höhepunkt erreichte, an einen Hollywood-Film“, sagte Ricky Patel, der zuständige Spezialagent der Homeland Security Investigations in New York. „Aber das war kein Glück und keine Inszenierung.“

„Mit der Verlockung hoher Gewinne und dem Versprechen, an der Seite bekannter Profisportler zu spielen, haben diese Angeklagten ahnungslose Opfer angeblich um zig Millionen Dollar betrogen und eine Finanzpipeline zur Cosa Nostra aufgebaut“, sagte Christopher Raia, der zuständige stellvertretende Direktor des FBI.

Insgesamt verloren die Opfer des manipulierten Pokersystems laut Gerichtsdokumenten mindestens 7,15 Millionen Dollar. Allein eines der Opfer, „John Doe Nr. 1“, wurde bei Spielen im Juni und Juli 2023 um 1,8 Millionen Dollar betrogen.

Nach seiner Festnahme erschien Billups am Donnerstag vor Gericht und wurde gegen die Auflage, eine hohe Kaution beim Bundesgericht im Eastern District von New York zu hinterlegen und seinen Reisepass abzugeben, aus der Haft entlassen. Sein nächster Gerichtstermin ist für den 24. November angesetzt. Sein Anwalt Chris Heywood veröffentlichte am Donnerstagabend eine Erklärung, in der er erklärte, man wolle die Anklage anfechten.