NBA-Glücksspielskandal folgt bekanntem Mafia-Spielbuch

Die angebliche Verbindung zwischen der Mafia und zwei ehemaligen NBA-Spielern – dem Hall of Famer Chauncey Billups und dem langjährigen Veteranen Damon Jones – begann wie so oft: über einen wenig bekannten Mittelsmann. Auf diese Weise gelangt das organisierte Verbrechen in die Umkleidekabinen und in die inneren Kreise von Sportlern – allmählich, durch scheinbar harmlose Kontakte.

Was als freundschaftlicher Pokerabend oder als Einladung eines vertrauten Bekannten beginnt, kann sich innerhalb kurzer Zeit zu etwas völlig anderem entwickeln – zu einem zähen Netz aus Einfluss und bald auch Verpflichtung, sagen ehemalige Staatsanwälte und Mafiaforscher.

In diesem Fall, so die Staatsanwaltschaft, war der Vermittler Robert L. Stroud, ein 67-jähriger Mann aus Louisville mit Vorstrafen. Laut dem lokalen Nachrichtensender WAVE News tötete Stroud 1994 einen Mann während eines Kartenspielabends in einem Haus in Louisville. Der Sender berichtete außerdem, dass ein Polizist, als Stroud 2001 wegen abgelaufener Kennzeichen angehalten wurde, auf dem Rücksitz „Sportwettscheine, Würfel, Spielkarten und scheinbar Spielunterlagen“ fand.

Laut einer Anklageschrift und begleitenden Gerichtsdokumenten, die letzte Woche veröffentlicht wurden, rekrutierte Stroud Billups und Jones, um an manipulierten Pokerspielen teilzunehmen, die von Mitgliedern der bekanntesten Verbrecherfamilien New Yorks veranstaltet wurden.

„Stroud rekrutierte ehemalige Profisportler, darunter die Angeklagten Billups und Damon Jones, für die Verschwörung, um reiche Opfer zur Teilnahme an den Spielen zu verleiten“, heißt es in einem Haftprotokoll, das dem Fall beigefügt ist. „Für ihre Rolle als ‚Face Cards‘ und Mitglieder der Betrugsteams zahlte Stroud ihnen einen Teil der Einnahmen aus den Straftaten.“

Stroud, Billups und Jones gehörten zu den 34 Personen, die letzte Woche im Rahmen zweier sich überschneidender Ermittlungen festgenommen wurden, darunter auch der Guard Terry Rozier von den Miami Heat . Eines davon drehte sich um ein illegales Sportwettensystem, das angeblich auf Insiderinformationen der NBA beruhte. Das andere drehte sich um Pokerspiele mit hohen Einsätzen, die mit den Verbrecherfamilien Genovese, Gambino, Lucchese und Bonanno in Verbindung standen. Laut Staatsanwaltschaft halfen Billups und Jones dabei, Teilnehmer mithilfe von Röntgentischen, Hightech-Brillen und anderen futuristischen Geräten um mehr als 7 Millionen Dollar zu betrügen. Billups' Anwalt bestreitet jegliches Fehlverhalten seines Mandanten.

Die Vorwürfe haben die NBA erschüttert, deren fabelhaft bezahlte Sportler offenbar allen Grund haben, sich nicht auf Aktivitäten einzulassen, die ihre Karriere und ihren Ruf ruinieren könnten. Es ist unklar, warum Billups und Jones sich mit Mafia-Größen einließen, wie die Bundesanwaltschaft behauptet. Billups verdiente im Laufe seiner erfolgreichen Karriere mehr als 100 Millionen Dollar und als Trainer der Portland Trail Blazers fast 5 Millionen Dollar pro Jahr. Jones, ein ehemaliger Wanderspieler und Assistenztrainer, verdiente während seiner elfjährigen Spielerkarriere mehr als 22 Millionen Dollar.

„Es ist schwer zu verstehen, warum das passiert“, sagt Keith Corbett, Anwalt und ehemaliger Leiter der Bundespolizei für Organisierte Kriminalität in Detroit. Er sagt, in der Vergangenheit seien viele Spieler der Mafia verfallen, weil sie süchtig nach dem Spiel seien.

„Es besteht immer die Gefahr, dass Leute etwas Dubioses tun, um an das Geld zu kommen und es nicht zu melden“, fügte er hinzu. „Oder sie schulden diesen Typen aus irgendeinem Grund Geld, vielleicht weil sie mit ihnen gewettet haben.“

Scott Burnstein, Mafia-Experte und Gründungsherausgeber von The Gangster Report, einer Website zur Verfolgung des organisierten Verbrechens, sagte, dass Unterweltfiguren oft schon früh beginnen, Beziehungen zu Sportlern aufzubauen – bei Jugendsportveranstaltungen und anderen wenig regulierten Veranstaltungen.

„Diese Vorzeigeveranstaltungen, AAU-Basketball- oder 7-gegen-7-Fußballturniere, werden manchmal von Kriminellen oder Personen aus deren Umfeld inszeniert“, sagte Burnstein. „Diese Beziehungen können sie dann später ausnutzen.“

Oftmals ist die Forderung nicht unbedingt eine, die den Ausgang eines Spiels beeinflusst. Wenn ein Spieler aufgefordert wird, weniger Rebounds zu erzielen oder weniger Minuten zu spielen, indem er eine Verletzung vortäuscht, kann dies leicht rationalisiert werden, sagte Burnstein.

„Sie können so viele mentale Verrenkungen machen, dass sie nicht wirklich glauben, dass sie den Ausgang eines Spiels beeinflussen“, sagte er. „Sie sind also moralisch im Reinen.“

In den 1980er Jahren kaufte Michael Franzese, damals ein Capo der Colombo-Familie, Anteile an der Sportagentur World Sports & Entertainment, um enge Beziehungen zu Sportlern aufzubauen. Die Agentur verpflichtete heimlich Top-College-Spieler, von denen sie glaubte, sie würden Profi werden.

„Ich habe es getan, weil ich den Athleten nahe sein wollte“, sagte Franzese. „Wir wussten, dass sie in Schwierigkeiten geraten würden, wenn wir ihnen so nahe kommen. Wenn sie zocken, kommen sie zu uns.“

Franzeses Schritt war nicht nur ein persönlicher Schachzug. Er war Teil eines größeren Musters, das sich über Generationen erstreckt. Das organisierte Verbrechen hat die Schwachstellen von Sportlern – ihr Geld, ihre Unerfahrenheit, ihre Gelüste – schon lange erkannt und Wege gefunden, sie auszunutzen.

„Was die Leute bei manchen Sportlern nicht verstehen“, sagt Franzese, der seit Jahrzehnten vor Sportligen und der NCAA über die Risiken des Glücksspiels spricht, „ist, dass Glücksspiel eine Ausweitung ihres Wettbewerbsgeistes ist. Sie wollen den Einsatz erhöhen. Diese Jungs fliegen auf einen Roadtrip und verlieren Tausende von Dollar.“

Mafia-Figuren fühlen sich seit Jahrzehnten von Spitzensportlern angezogen. In den 1960er Jahren gerieten die College- und frühen Profikarrieren der Hall of Famer Connie Hawkins und Roger Brown ins Wanken, als Ermittler herausfanden, dass sie mit Jack Molinas verkehrten, einem ehemaligen Spieler, der zum Mafia-Agenten wurde. Die beiden Spieler wurden nie verhaftet oder angeklagt.

In der Saison 1978/79 wurde eine Gruppe von Basketballspielern des Boston College von Henry Hill und Jimmy „The Gent“ Burke angeworben, um Spielstände zu manipulieren. Die beiden waren Komplizen der New Yorker Lucchese-Familie, die später in „Good Fellas“ verewigt wurde. Hills Gruppe platzierte hohe Wetten bei von der Mafia kontrollierten Buchmachern, wobei sie die Endergebnisse sorgfältig ausblendeten und sich auf die Spanne konzentrierten, um nicht entdeckt zu werden.

Mitte der 2000er Jahre gab NBA-Schiedsrichter Tim Donaghy zu, auf von ihm geleitete Spiele gewettet und Insiderinformationen an professionelle Spieler weitergegeben zu haben, von denen einige Verbindungen zur organisierten Kriminalität hatten. Selbst Tennis und Boxen mit ihren Einzelsportlern und undurchsichtigen Schiedsrichterentscheidungen zogen immer wieder die Aufmerksamkeit der Mafia auf sich – von manipulierten Kämpfen in Las Vegas bis hin zu Spielmanipulationen auf internationalen Wettbörsen.

„Wer Spiele manipuliert, pflegt Beziehungen zu den Kindern, damit sie sich ihnen verpflichtet fühlen“, sagte Edward A. McDonald, der die Anklage im Fall der Punkteabzüge am Boston College leitete. „Sie achten darauf, freundlich zu den Kindern zu sein, und schon sind sie in ihrer eigenen Welt.“

Während die Mafia weithin als im Niedergang begriffen gilt, sagen Menschen, die ihre Aktivitäten aufmerksam verfolgen, sie habe sich lediglich weiterentwickelt. Es gebe weniger Gewalt, sagen manche, und mehr Raffinesse. „Ich glaube nicht, dass sie an der Spitze der Macht stehen, wie wir es damals waren“, sagte Franzese. „Aber sie werden nicht verschwinden.“

Doch wie immer bleibt das Glücksspiel eine der lukrativsten Aktivitäten der Mafia. Auch wenn immer mehr Wetten legalisiert werden, üben illegale Wetten immer noch eine unerschütterliche Anziehungskraft aus.

Dan E. Moldea, der investigative Reporter, dessen 1989 erschienenes Buch „Interference: How Organized Crime Influences Professional Football“ in der NFL sowohl Empörung als auch Leugnung auslöste, sagte in seinem Buch voraus, dass die Verbreitung legaler Sportwetten wiederum einen Anstieg des illegalen Glücksspiels befeuern würde. „Bei Charlie, dem freundlichen Mafia-Buchmacher aus der Nachbarschaft in der Eckkneipe, bekommt man mehr für sein Geld“, sagte Moldea. „Und Charlie gibt einem Kredit.“

Profisportler können zwar hohe Einkommen erzielen, ihre Karrieren sind jedoch oft kurz und ihre finanziellen Mittel begrenzt. Unterlagen zeigen, dass Jones in Texas zweimal Insolvenz angemeldet hat, 2013 und 2015, beide Anträge wurden jedoch abgelehnt. 2015 gab er an, Verbindlichkeiten zwischen 500.000 und einer Million Dollar und Vermögenswerte zwischen 100.001 und 500.000 Dollar zu haben. Zu seinen Gläubigern gehörte das Bellagio Casino in Las Vegas, dem Jones mehr als 47.000 Dollar schuldete.

In einer in Gerichtsakten kopierten Textnachricht vom September 2023 bat Jones Stroud – den Mann, der ihn und Billups laut Anklage für das Pokersystem angeworben haben soll – vor einem Spiel um einen Vorschuss.

„Ich weiß nicht, wie viel der Job morgen einbringt, aber kann ich einen Vorschuss von 10.000 bekommen?“, fragte Jones. „Gott hat mich wirklich gesegnet, dass du etwas für mich hast, denn ich habe es heute dringend gebraucht.“