Die kämpferische Operngruppe Heartbeat floriert durch die Neuinterpretation der Klassiker

NEW YORK – Dan Schlosberg erinnert sich an den Tag vor elf Jahren, als seine aufstrebende Operngruppe ihre erste Aufführung gab – in einem Yogastudio vor 30 Zuschauern.

„Wir haben Kurt Weills ‚Die sieben Todsünden‘ gespielt, begleitet von einem Klavier, das wir kostenlos auf Craigslist bekommen haben, und einer Geige“, erinnert sich Schlosberg, der Musikdirektor des Unternehmens und einer seiner Gründer.

Sie nannten ihre Firma Heartbeat Opera, „nach der Idee, dass die Sänger nur wenige Meter von einem entfernt sein würden“, sagte Schlosberg. „So konnte man ihre Stimmen auf Armlänge erleben, was einen tief im Herzen berührte.“

Heute, in einer Zeit, in der viele Opernhäuser mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen haben , scheint Heartbeat mit einem Jahresbudget von gerade über einer Million Dollar zu florieren.

Doch getreu seiner ursprünglichen Vision tritt das Unternehmen noch immer in kleinen Veranstaltungsorten auf, die meisten mit einer Sitzplatzkapazität von etwa 200 Personen.

„Nur sehr wenige kleine Ensembles haben den Anspruch, die ganze Bandbreite der Oper im kleinen Rahmen zu präsentieren“, sagte Jacob Ashworth, ein weiteres Gründungsmitglied und künstlerischer Leiter von Heartbeat. „Wir machen keine kleine Oper. Wir machen große Oper auf kleinem Raum.“

Und trotz des Erfolgs bei Kritikern und Publikum – die Aufführungen sind regelmäßig ausverkauft – hat das Unternehmen bewusst einen bescheidenen Spielplan beibehalten.

Normalerweise gibt es zu Halloween eine Drag-Show mit Opernthema und dann im Winter und Frühling zwei Opern, die in New Yorker Veranstaltungsorten aufgeführt werden. Jedes Werk ist auf 90 bis 100 pausenlose Minuten komprimiert und mit neuen Orchestrierungen versehen, die nur wenige Musiker erfordern.

Marc Scorca, Präsident und CEO von Opera America, hält es für klug von Heartbeat, nicht zu schnell zu expandieren – ein Fehler, der schon zum Zusammenbruch einiger kleiner Unternehmen geführt hat.

„Wachstum an sich sollte nicht das Ziel sein. Exzellenz sollte das Ziel sein“, sagte er. „Ich bevorzuge es immer, wenn Unternehmen ihre Entwicklung so langsam wie möglich planen, um sich nicht zu übernehmen und ihre Grenzen zu überschreiten.“

Anders als manche kleine Unternehmen konzentriert sich Heartbeat nicht auf neue Werke oder die Wiederentdeckung vernachlässigter alter Raritäten. Stattdessen verspricht die Website „prägnante Adaptionen und aufschlussreiche Arrangements von Klassikern, die sie für die Gegenwart neu interpretieren“.

Es ist diese Neuinterpretation, die Sara Holdren anzog, eine Regisseurin, Autorin und Lehrerin, die 2017 erstmals mit der Kompanie an Bizets „Carmen“ zusammenarbeitete.

„Ihre Art des Geschichtenerzählens hat einen starken Bezug zu unserer Welt und zu unserer Welt“, sagte sie, „ohne jedoch in eine abgedroschene Aktualität zu verfallen, bei der man sagt: ‚Oh ja, ich verstehe, dass hier ein relevanter politischer Punkt mit einem großen R angesprochen wird.‘“

Für Beethovens „Fidelio“ ging Heartbeat in Gefängnisse und nahm die Stimmen der Inhaftierten auf, die auf Video den Gefangenenchor sangen. In Tschaikowskys „Eugen Onegin“ wurden die beiden männlichen Hauptfiguren ein Liebespaar, was die Sexualität des Komponisten widerspiegelte.

Und in Richard Strauss‘ „Salome“ dieser Saison trug die jugendliche Titelfigur einen rosa Rüschenrock und Turnschuhe; Johannes der Täufer wurde auf der Bühne in einem Käfig mit durchsichtigen Seitenwänden statt in einer unterirdischen Zisterne gefangen gehalten; und während des Tanzes der sieben Schleier war es ein lasziver Herodes, der seine Kleider ablegte, nicht Salome.

Die Besetzung von „Salome“ durch Heartbeat spiegelte wider, dass neben stimmlichen Fähigkeiten auch schauspielerische Qualitäten im Vordergrund stehen.

Bariton Nathaniel Sullivan, der Johannes den Täufer verkörperte, erinnerte sich: „Ein großer Teil des Vorsprechens bestand aus reiner Schauspielerei. Und bei den Proben lag der Schwerpunkt wirklich auf dem Geschichtenerzählen.“

„Das habe ich in diesem Ausmaß bei vielen anderen Opernhäusern nicht erlebt“, sagte er.

Die Sopranistin Summer Hassan, die für die Rolle der Salome gecastet wurde, gibt zu, dass sie anfangs nervös war, „weil ich noch nie eine Rolle wie diese gespielt hatte, in der ich die Titelfigur bin.“

„Ich habe wirklich an mir gezweifelt und mich gefragt, wie ich dieses Mädchen so jung aussehen lassen kann“, sagte sie. „Und sie sagten: ‚Deine körperliche Erscheinung wird das schon schaffen. Wenn du sie selbstbewusst aussehen lässt, wird sie wie ein selbstbewusstes Kind aussehen.‘ Sie gaben mir die Werkzeuge, um herauszufinden, dass ich es in mir habe.“

Das vielleicht Auffälligste an dieser „Salome“ war die Neuorchestrierung durch Schlosberg. Statt der im Original vorgesehenen über 100 Spieler orientierte er sich an den Anfangstönen einer Klarinette und komponierte das Stück für acht Klarinettisten (die auch andere Instrumente spielten) und zwei Schlagzeuger.

Heartbeats letztes lokales Angebot der Saison wird Gounods „Faust“ sein, das vom 13. bis 25. Mai im Baruch Performing Arts Center aufgeführt wird.

„Ich hatte Jacob gegenüber erwähnt, dass ich Teufelsgeschichten liebe“, sagte Holdren, der die Produktion leitet. „Und ich war fasziniert von der Idee, etwas so Großes und so mit Geschichte und Annahmen belastetes zu nehmen und zu sehen, wie weit wir es aufbrechen und den Staub abblasen konnten.“

Sie sieht Mephistopheles weniger als einen „Bösewicht mit gezwirbeltem Schnurrbart“, sondern vielmehr als „eine Figur des Hungers und der Einsamkeit, die in die Leere schlüpft, die Menschen schaffen, wenn sie so verzweifelt oder vom Leben angewidert sind, dass sich für sie eine Chance ergibt.“

Ihre Inszenierung spielt in der Gegenwart, wird auf Französisch gesungen, aber mit neuen englischsprachigen Dialogen, und wird viel Schattenspiel einsetzen. Es ist das erste Heartbeat-Stück, für das Schlosberg nicht die Neuorchestrierung übernommen hat.

Diese Aufgabe fiel Francisco Ladrón de Guevara zu, einem mexikanischen Violinisten und Komponisten, der die Oper für sieben Musiker komponiert hat, von denen die meisten zwei Instrumente spielen, darunter Ashworth, der Violine und Mandoline spielt und auch dirigiert.

Schlosberg wird diesen Sommer erneut einen seltenen Auftritt von Heartbeat außerhalb der Stadt organisieren. Die Truppe wurde eingeladen, beim Williamstown Theater Festival in Massachusetts eine überarbeitete Version von Samuel Barbers „Vanessa“ aufzuführen.

„Ich bin wirklich begeistert von dem, was sie gemacht haben, insbesondere von der Neuinterpretation der Klassiker für die heutige Zeit“, sagte Raphael Picciarelli, Co-Geschäftsführer des Festivals.

Für das Debüt von Heartbeat in Williamstown richtet das Festival einen neuen Veranstaltungsort ein, in dem sich die Truppe wie zu Hause fühlen soll. Er befindet sich in einem verlassenen Lebensmittelladen und bietet Platz für etwas mehr als 200 Personen.