Was Ihre verkrusteten braunen Hautflecken wirklich bedeuten – und warum unsere führenden Experten sagen, dass Sie sofort einen Arzt aufsuchen sollten, auch wenn sie schmerzlos sind

Ärzte fordern die Öffentlichkeit dringend auf, auf die weniger bekannten Anzeichen von Diabetes zu achten – von verschwommenem Sehen und wiederkehrendem Soor bis hin zu kribbelnden Händen und Füßen oder sogar verkrusteten Hautstellen in den Achselhöhlen.

Sie warnen, dass solche Symptome oft als bloßer Teil des Älterwerdens abgetan werden und die Patienten dadurch dem Risiko verheerender Komplikationen wie Blindheit, Amputationen, Herzinfarkten und Schlaganfällen ausgesetzt sind.

Der Aufruf erfolgte, nachdem eine neue Studie, die letzte Woche im „Lancet“ veröffentlicht wurde, ergab, dass fast ein Viertel der Fälle in Großbritannien unentdeckt bleiben – eine der höchsten Quoten in Europa. Die Forscher der University of Washington in Seattle gehen davon aus, dass in Großbritannien zwar bereits rund 4,6 Millionen Menschen an Diabetes erkrankt sind, schätzungsweise aber 1,5 Millionen unwissentlich mit der Krankheit leben.

Experten zufolge leidet die überwiegende Mehrheit dieser Menschen an Typ-2-Diabetes. Dieser Typ macht 90 Prozent der Diagnosen aus und wird oft mit Faktoren wie Bewegungsmangel und schlechter Ernährung in Verbindung gebracht.

Typ-2-Diabetes tritt auf, wenn der Körper nicht genügend Insulin produziert oder eine Resistenz dagegen entwickelt. Insulin ist das Hormon, das den Blutzuckerspiegel reguliert. Ohne Insulin steigt der Glukosespiegel gefährlich hoch und schädigt Blutgefäße und Organe.

Die andere häufigste Form von Diabetes – Typ 1 – ist eine Autoimmunerkrankung, bei der der Körper seine insulinproduzierenden Zellen zerstört. Die Diagnose wird oft schon in jungen Jahren gestellt.

„Das Problem für viele Patienten mit Typ-2-Diabetes besteht darin, dass die Symptome langsam auftreten und Teil ihres Alltags werden“, sagt Professor Andrew Hattersley, Diabetesexperte an der Universität Exeter.

„Die andere Herausforderung besteht darin, dass die allgemeinen Symptome leicht ignoriert werden, da wir alle irgendwann einmal darunter leiden.

„Eine frühzeitige Behandlung ist jedoch entscheidend, um Komplikationen und Langzeitfolgen zu verhindern – beispielsweise ist die Wahrscheinlichkeit einer Herzerkrankung bei Patienten mit unbehandeltem Diabetes doppelt so hoch – daher ist es wichtig, dass Sie einen Arzt aufsuchen, wenn Sie besorgt sind.“

Für den 47-jährigen Gärtner Mark McGovern waren alle Hinweise da, aber er gibt zu, dass er sie einfach ignoriert hat.

Nachts aufwachen, um auf die Toilette zu gehen, sich ständig müde fühlen, ständig Wasser schlürfen und ein Kribbeln in den Füßen haben – all das schien zum Älterwerden dazuzugehören. „Ich war einfach ein ganz normaler Typ“, sagt Mark. „Ich merkte, dass sich diese Dinge geändert hatten, aber ich ignorierte sie – es fühlte sich nicht so an, als könnte es etwas Ernstes sein.“

Doch im Jahr 2016 sah er auf dem Weg zur Arbeit plötzlich doppelt.

Voller Angst hielt er an und wurde ins Krankenhaus gebracht, wo ihm die Ärzte mitteilten, dass er einen Schlaganfall erlitten hatte, der durch eine nicht diagnostizierte Diabetes-Erkrankung vom Typ 2 verursacht worden war.

„Ich war schockiert, als sie es mir sagten“, erinnert er sich. „Ich hatte nie in Betracht gezogen, dass diese Anzeichen auf Diabetes hindeuten könnten – oder dass sie so schwerwiegende Auswirkungen auf mein Leben haben könnten.“

Fast ein Jahrzehnt später lebt Mark immer noch mit den Folgen. „Ich bin nur noch ein Schatten meiner selbst“, gibt er zu. „Ich habe meinen Job verloren, weil ich die Maschinen nicht mehr bedienen kann, und erleide dreimal pro Woche einen leichten Schlaganfall. Deshalb bin ich zum Einsiedler geworden und bleibe zu Hause.“

Unbehandelt können schwankende Blutzuckerwerte zu einer Reihe von langfristigen Komplikationen führen: dauerhafte Augenprobleme, Nervenschäden, die Schmerzen oder Taubheitsgefühle verursachen, Nierenversagen, Herzerkrankungen und in den schwerwiegendsten Fällen die Amputation von Gliedmaßen.

Im Jahr 2013 gab der Schauspieler Tom Hanks bekannt, dass er an Typ-2-Diabetes leidet. Er führte dies auf seine „faule amerikanische Ernährung“ und ungesunde Ernährung in der Kindheit zurück.

Eine im Jahr 2022 im BMJ veröffentlichte Studie ergab, dass das Risiko, an irgendeiner Ursache zu sterben, um 13 Prozent steigt, wenn Diabetes nicht diagnostiziert und behandelt wird.

Ärzte raten oft dazu, auf die „vier Ts“ zu achten: Durst, Abnehmen, Müdigkeit und Toilettengang – also übermäßigen Durst, unerklärlichen Gewichtsverlust, Müdigkeit und häufiges Wasserlassen. Experten warnen jedoch, dass es viele subtilere Warnzeichen gibt, und eines der am häufigsten übersehenen sind Veränderungen der Sehkraft.

„Wenn Patienten im Tagesverlauf Schwankungen ihrer Sehkraft feststellen – zum Beispiel Phasen verschwommener Sicht rund um die Mahlzeiten – kann dies ein Anzeichen für Diabetes sein und sie sollten sich untersuchen lassen“, sagt Dr. Louise Gow, Leiterin der Abteilung für Optometrie und Sehbehinderung am Royal National Institute of Blind People. „Ein verräterisches Anzeichen ist, wenn Patienten kurz nach dem Termin wiederkommen und sich beschweren, dass ihre Brillenstärke plötzlich falsch ist – dann kann Diabetes die Ursache für die Schwankungen sein.“

Sie fügt hinzu: „Es ist so erschütternd, Patienten zu sehen, die ihr Augenlicht durch etwas völlig Vermeidbares verloren haben. Sehstörungen sind ein häufiges Anzeichen von Diabetes, auf das die Menschen unbedingt achten sollten.“

Wiederkehrende Infektionen sind ein weiteres Indiz. Hohe Zuckerwerte schaffen den perfekten Nährboden für Hefen und Bakterien.

„Wenn ein Patient, insbesondere eine Frau, innerhalb eines Jahres an drei oder mehr Soor-Episoden leidet, sollte er seinen Blutzuckerspiegel überprüfen lassen“, rät Dr. David Strain, Experte für kardiometabolische Gesundheit an der medizinischen Fakultät der Universität Exeter.

Weitere subtile Anzeichen sind langsam heilende Schnitte, Kribbeln oder Taubheitsgefühle in Händen und Füßen – verursacht durch Nervenschäden aufgrund von erhöhtem Zuckerspiegel – und verkrustete, bräunliche Hautstellen, insbesondere in den Achselhöhlen oder am Hals.

Diese Flecken, medizinisch als Acanthosis nigricans bekannt, entstehen, wenn ein hoher Insulinspiegel im Blut die Hautzellen zu einer schnelleren Vermehrung anregt. Dadurch entstehen dunklere, dickere und manchmal leicht raue oder samtig wirkende Bereiche. Sie sind nicht schädlich, aber ein sichtbares Zeichen für Insulinresistenz – das Stadium vor Diabetes, in dem der Körper Schwierigkeiten hat, Insulin effektiv zu nutzen.

Für das ungeübte Auge können sie leicht mit Ekzemen, hartnäckigen Hautausschlägen oder sogar Schmutz verwechselt werden, der sich nicht abwaschen lässt.

„Diese Flecken kommen unglaublich häufig vor, insbesondere bei Schwarzen und Asiaten“, sagt Dr. Strain. „Obwohl diese Flecken normalerweise harmlos sind, ist es ein Warnsignal, wenn sie zusammen mit anderen Symptomen auftreten.“

Er fügt hinzu: „Eine frühzeitige Erkennung von Diabetes ist der Schlüssel zur Vermeidung von Komplikationen.“

„Selbst eine kurze Phase, in der Diabetes nicht diagnostiziert wird, etwa ein oder zwei Jahre, kann langfristige Folgen für den Körper haben. Die Auswirkungen eines hohen Blutzuckerspiegels in dieser Zeit können bis zu sieben Jahre anhalten und das Risiko für Herzinfarkte oder Schlaganfälle erhöhen, selbst wenn der Diabetes behandelt wird.“

Bei manchen Menschen treten jedoch nur wenige oder gar keine Symptome auf. Der 64-jährige Dozent Ken Heard ist ein typisches Beispiel dafür. „Eines der einzigen Symptome, die ich hatte, war Dehydrierung – ich trank ständig ein Glas Wasser auf meinem Schreibtisch“, sagt er. „Dann musste ich ständig auf die Toilette, aber ich dachte, das läge nur daran, dass ich gesund bin und viel Wasser trinke.“

Durch Zufall entdeckte er in einer Apotheke ein Plakat mit der Aufschrift „Diabetes-Checks“, auf dem genau seine Symptome aufgeführt waren. Er machte den Test – und stellte fest: Diabetes Typ 2.

„Ich hatte einen gesunden BMI, deshalb kam mir Diabetes nie in den Sinn“, sagt er. „Aber mein Vater hatte Diabetes, und ich weiß jetzt, dass das auch ein Faktor ist.“

„Ich bin unglaublich froh, dass es rechtzeitig erkannt wurde, denn es traten keine ernsthaften Komplikationen auf – und wer weiß, wie lange es sonst gedauert hätte.“

Kens Erfahrung unterstreicht, warum der NHS nun allen Menschen ab 40 Jahren kostenlose Gesundheitschecks über Hausärzte anbietet. Diese sollen Frühwarnzeichen für Erkrankungen wie Bluthochdruck, Herzkrankheiten und Typ-2-Diabetes erkennen.

Nach der Diagnose lässt sich Typ-2-Diabetes oft behandeln und Komplikationen vermeiden. Ärzte raten Patienten, überschüssiges Gewicht abzubauen, sich gemüse- und vollkornreich zu ernähren und regelmäßig Sport zu treiben. Schon ein flotter Spaziergang täglich kann helfen.

Untersuchungen zeigen, dass sich die Blutzuckerkontrolle bereits durch einen Gewichtsverlust von nur 5 bis 10 Prozent deutlich verbessern lässt und die Erkrankung in manchen Fällen sogar in Remission geht.

Wenn Änderungen des Lebensstils nicht ausreichen, werden in der Regel Tabletten wie Metformin verschrieben, um den Körper bei der effektiveren Nutzung von Insulin zu unterstützen. Mit der Zeit können andere Medikamente erforderlich sein, um die Insulinproduktion anzukurbeln, oder Hemmer, die die Zuckeraufnahme verlangsamen.

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In fortgeschrittenen Fällen können tägliche Insulininjektionen erforderlich sein. Die Patienten werden außerdem engmaschig überwacht, beispielsweise durch Blutuntersuchungen, Augenuntersuchungen und Fußuntersuchungen, um Komplikationen frühzeitig zu erkennen.

Experten raten Patienten mit Diabetesverdacht, einen speziellen Diagnosetest anzufordern.

Der sogenannte HbA1c-Bluttest misst den durchschnittlichen Blutzuckerspiegel der letzten zwei bis drei Monate und nicht zu einem bestimmten Zeitpunkt.

Dies geschieht durch die Untersuchung des Hämoglobins, dem Protein in den roten Blutkörperchen, das Sauerstoff transportiert. Zucker haftet an Hämoglobinmolekülen, und je mehr Zucker im Blut ist, desto mehr davon wird glykiert.

Da rote Blutkörperchen etwa drei Monate leben, liefert der Test ein zuverlässiges Langzeitbild der Blutzuckerkontrolle.

„Wenn Patienten besorgt sind, sollten sie ihren Hausarzt um diesen Test bitten“, sagt Professor Hattersley. „Vor allem, wenn sie jünger sind, wird er möglicherweise nicht unbedingt in Betracht gezogen.“

Experten befürchten, dass jüngere Menschen am häufigsten an nicht diagnostiziertem Diabetes leiden.

Die Lancet-Studie ergab, dass die Diagnose bei Menschen unter 35 am wenigsten häufig auftritt – nur jeder Fünfte weiß, dass er an der Krankheit leidet.

„Hierfür gibt es mehrere Gründe“, sagt Professor Hattersley. „Junge Menschen gehen seltener regelmäßig zum Arzt, und es herrscht immer noch die Auffassung, dass es sich um eine Krankheit handelt, die nur ältere Menschen betrifft. Daher versäumen es Hausärzte oft, die notwendigen Tests anzuordnen, um eine rechtzeitige Diagnose zu gewährleisten.“

Nikki Joule, Policy Manager bei Diabetes UK, kommentierte die Studie wie folgt: „Trotz der Verbesserungen in den letzten 20 Jahren bleibt die Unterdiagnose von Typ-2-Diabetes in Großbritannien eine große Herausforderung, insbesondere bei jungen Menschen.“

„Da in Großbritannien mittlerweile jeder fünfte Erwachsene an Diabetes oder Prädiabetes leidet, zeigt diese Studie, dass bei der Verbesserung von Diagnose und Behandlung noch ein weiter Weg zu gehen ist.“

Der erfahrene Marathonläufer Tony Pidgeon (rechts) war schockiert, als bei ihm Typ-2-Diabetes diagnostiziert wurde.

Der 57-jährige Vater zweier Kinder hatte ein gesundes Gewicht und keine Symptome, als dies 2021 bei einer Routine-Blutuntersuchung festgestellt wurde.

„Für mich war es eine völlig versteckte Krankheit ohne Anzeichen oder Symptome“, sagt Tony aus Oxfordshire (rechts im Bild), der 18 Marathons rund um die Welt absolviert hat.

„Jahre zuvor hatte man mir gesagt, ich sei prädiabetisch, aber ich hatte mich gut ernährt und war extrem aktiv, sodass ich nie gedacht hätte, dass ich jemals in die Diabetes-Zone abrutschen würde.“

Allerdings gab es in seiner Familie Fälle von Typ-2-Diabetes; auch sein Großvater und seine Mutter litten darunter. Nach seiner Diagnose nahm er an einer Forschungsstudie der Universität Oxford teil, die untersuchte, ob eine kalorien- und kohlenhydratarme Ernährung zu einer Remission der Typ-2-Diabetes führen kann. Im Rahmen der Studie hielten die Teilnehmer drei Monate lang eine kohlenhydratarme Diät mit 800 bis 1.000 Kalorien pro Tag ein.

„Die Diät war brutal, aber sie hat es mir ermöglicht, meinen Blutzuckerspiegel zu kontrollieren“, sagt Tony.

„Und als ich wieder zunahm, wurden mir die Fähigkeiten beigebracht, mit meinem Zustand umzugehen.“