US-Berufungsgericht hebt wegweisende Entscheidung im Opioid-Prozess in West Virginia auf
CHARLESTON, West Virginia (AP) – Ein Bundesberufungsgericht hat am Dienstag ein Grundsatzurteil in West Virginia aufgehoben. Dieses hatte den Versuch einer von Opioiden betroffenen Region abgelehnt, von US-amerikanischen Arzneimittelhändlern für den Zustrom verschreibungspflichtiger Schmerzmittel in die Region entschädigt zu werden.
Das 4. US-Berufungsgericht in Richmond, Virginia, entschied, dass ein Richter eines niedrigeren Gerichts einen Fehler begangen hatte, als er sagte, dass das Gesetz des Staates West Virginia zur öffentlichen Belästigung nicht auf die Klage anwendbar sei, bei der es um die Verteilung von Opioiden ging.
„Das Gesetz von West Virginia erlaubt die Beseitigung einer öffentlichen Belästigung mit der Auflage, dass der Beklagte Geld zahlt, um die Beseitigung des daraus resultierenden Schadens für die Öffentlichkeit zu finanzieren“, schrieb der 4. Bezirk. „West Virginia betrachtet die Beseitigung seit langem als angemessenes Rechtsmittel.“
Mit dem Urteil wird der Fall an das US-Bezirksgericht in Charleston zurückverwiesen, wo „weitere Verfahren im Einklang mit den in dieser Stellungnahme dargelegten Grundsätzen“ stattfinden.
Tausende Bundesstaaten und Kommunen haben wegen der Folgen von Opioiden geklagt. Die Klagen stützten sich vor allem auf die Behauptung, die Unternehmen hätten durch mangelnde Kontrolle des Verbleibs der hochwirksamen Medikamente öffentliche Belästigung verursacht. Die meisten Klagen wurden im Rahmen landesweiter Vereinbarungen beigelegt, deren Wert über 50 Milliarden Dollar betragen könnte. Es gab jedoch keinen eindeutigen Trend im Ausgang der Verfahren.
Im Juli 2022 entschied der US-Bezirksrichter David Faber zugunsten von drei großen US-amerikanischen Arzneimittelhändlern. Diese waren von Cabell County und der Stadt Huntington beschuldigt worden, durch die Verteilung von 81 Millionen Medikamenten über einen Zeitraum von acht Jahren im County eine Gesundheitskrise verursacht zu haben. AmerisourceBergen Drug Co., Cardinal Health Inc. und McKesson Corp. wurden zudem beschuldigt, die Anzeichen für ein von Suchterkrankungen heimgesuchtes Cabell County ignoriert zu haben.
Faber sagte, der Oberste Gerichtshof von West Virginia habe das Gesetz gegen öffentliche Belästigung nur im Zusammenhang mit Verhaltensweisen angewandt, die öffentliches Eigentum oder öffentliche Ressourcen beeinträchtigen. Er sagte, die Ausweitung des Gesetzes auf die Vermarktung und den Verkauf von Opioiden sei „unvereinbar mit der Geschichte und den traditionellen Vorstellungen von Belästigung“.
Im vergangenen Jahr hat das Bundesberufungsgericht eine beglaubigte Frage an den Obersten Gerichtshof des Bundesstaates geschickt, in der es heißt: „Können Zustände, die durch die Verteilung einer kontrollierten Substanz verursacht werden, nach dem Common Law von West Virginia eine öffentliche Belästigung darstellen, und wenn ja, welche Elemente sind für einen solchen Anspruch auf öffentliche Belästigung maßgebend?“
Die Richter des Bundesstaates lehnten eine Antwort ab. Nach der 3:2-Entscheidung im Mai wurde der Fall an das Bundesgericht zurückverwiesen.
„Wir sind der Ansicht, dass das oberste Gericht von West Virginia einen Anspruch auf Entschädigung für öffentliche Belästigung aufgrund der Verteilung einer kontrollierten Substanz nach Common Law nicht ausschließen würde“, schrieb der 4. Gerichtsbezirk am Dienstag. „Daher müssen wir zwangsläufig zu dem Schluss kommen, dass das Bezirksgericht einen Fehler begangen hat, als es entschied, dass eine Entschädigung für öffentliche Belästigung aufgrund der Verteilung von Opioiden nach dem Recht von West Virginia per se rechtlich unzureichend ist.“
Bei der Verhandlung vor dem Obersten Gerichtshof des Bundesstaates zu Beginn des Jahres zu dieser Frage bezeichnete Steve Ruby, ein Anwalt der Unternehmen, die Argumente der Kläger, das Gesetz gegen öffentliche Belästigung auf Opioidhersteller auszuweiten, als „radikal“. Sollte dies zugelassen werden, sagte er, würde dies „eine Lawine von Aktivistenklagen auslösen“.
Das Berufungsgericht hatte zuvor darauf hingewiesen, dass das West Virginia Mass Litigation Panel, das sich mit der Beilegung komplexer Fälle vor staatlichen Gerichten befasst, in mehreren Fällen zu dem Schluss gekommen sei, dass der Vertrieb von Opioiden „nach dem Common Law von West Virginia die Grundlage für eine Klage wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses bilden kann“.
In seiner Entscheidung von 2022 erklärte Faber außerdem, die Kläger hätten keine Beweise dafür vorgelegt, dass die Beklagten kontrollierte Substanzen an Unternehmen verteilt hätten, die nicht über eine ordnungsgemäße Registrierung der US-amerikanischen Drug Enforcement Administration oder des staatlichen Apothekerverbandes verfügten. Die Beklagten hätten außerdem verdächtige Überwachungssysteme eingerichtet, wie es der Betäubungsmittelgesetz vorschreibt, sagte er.
Doch das 4. Bezirksgericht befand am Dienstag, dass das Untergericht die Pflichten der Händler im Rahmen des Betäubungsmittelgesetzes falsch ausgelegt habe.
Die Kläger hatten über 2,5 Milliarden US-Dollar gefordert, die über einen Zeitraum von 15 Jahren in die Prävention, Behandlung und Aufklärung des Opioidkonsums fließen sollten.
Im Jahr 2021 gab es in Cabell County, einem County am Ohio River mit 93.000 Einwohnern, 1.059 Notfalleinsätze wegen vermuteter Überdosierungen – deutlich mehr als in den drei Jahren zuvor – und mindestens 162 Todesfälle.
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