Der sehr häufige medizinische Test, den Ärzte jetzt fürchten, ist der Grund für den Anstieg von Schilddrüsenkrebs bei jungen Menschen ... und warum Frauen am stärksten gefährdet sind

Jess Cain war erst 31 und bei bester Gesundheit. Als sie jedoch einen kleinen Knoten in ihrem Hals entdeckte, den sie zunächst nicht für Krebs gehalten hatte, war sie entsetzt.

Die Sonderpädagogin fühlte sich wohl und hatte keine Symptome. Sie ging erst zum Arzt, nachdem ein Masseur die Wucherung entdeckt und sie gedrängt hatte, sie untersuchen zu lassen.

Sie erwartete zwar eine Beruhigung, doch stattdessen wurde bei ihr Schilddrüsenkrebs diagnostiziert. Man teilte ihr mit, dass sie fast sofort operiert werden müsse, worauf eine monatelange Behandlung folgen würde.

„Mein Chirurg sagte mir, ich hätte den Tumor wahrscheinlich schon seit fast einem Jahrzehnt“, erinnerte sich Jess. „Aber ich hatte weder Schmerzen noch andere Symptome. Ich hatte noch nie von Schilddrüsenkrebs gehört. Es war ein großer Schock.“

Ähnliche Fälle treten immer häufiger auf. Schilddrüsenkrebs – der die kleine, schmetterlingsförmige Drüse im Hals befällt – hat in den letzten zwei Jahrzehnten stark zugenommen. In Großbritannien stieg die Zahl der Diagnosen in nur zehn Jahren um 62 Prozent, und bis 2035 wird ein Anstieg um fast drei Viertel erwartet.

Die Schilddrüse produziert und setzt Hormone frei, die viele wichtige Funktionen steuern, darunter den Stoffwechsel – wie der Körper Energie nutzt – sowie Herzfrequenz, Temperatur und Wachstum.

Laut der American Cancer Society ist Schilddrüsenkrebs neben Kehlkopf-, Prostata-, Nieren- und Dickdarmkrebs eine von fünf Krebsarten, die bei jungen Erwachsenen häufiger auftreten. Und bei Frauen ist die Zahl der Schilddrüsenkrebsfälle fast viermal höher als bei Männern.

Die kolumbianisch-amerikanische Schauspielerin Sofia Vergara, die britische Schauspielerin Marisa Abela und der Love Island-Star Demi Jones haben in den letzten Jahren alle öffentlich über ihre Diagnosen gesprochen.

Bei allen erkrankten sie vor dem 30. Lebensjahr.

Experten gehen davon aus, dass der Anstieg der Schilddrüsenkrebsfälle teilweise auf Fortschritte in der Medizintechnik zurückzuführen ist. So werden mehr Tumore entdeckt, die sonst möglicherweise unbemerkt geblieben wären und nie Probleme verursacht hätten.

Einige Ärzte nennen jedoch einen umstritteneren Grund: Die Medizintechnik selbst trage den Anstieg der Krebserkrankungen. Sie warnen, dass Patienten durch den übermäßigen Einsatz von Röntgen- und CT-Scans unnötiger Strahlung ausgesetzt würden, was das Krebsrisiko erhöhen könne. Kinder sind am stärksten gefährdet, da die Strahlenbelastung in jungen Jahren eher Jahrzehnte später zu Problemen führen kann.

Es klingt alarmierend, doch im Juni kam eine große Studie zu einem ähnlich düsteren Ergebnis. Forscher fanden heraus, dass etwa fünf Prozent aller neuen Krebserkrankungen in den USA auf CT-Scans zurückzuführen sind – eine Zahl, die mit der von Alkohol vergleichbar ist. In Großbritannien erkranken jährlich etwa 4.000 Menschen an Schilddrüsenkrebs, die meisten von ihnen im Alter zwischen 70 und 74 Jahren. In den letzten drei Jahrzehnten hat sich die Zahl der Fälle fast verdreifacht, wobei junge Frauen die am schnellsten wachsende Gruppe sind.

Der allgemeine Anstieg von Krebserkrankungen bei jüngeren Erwachsenen hat in den letzten Monaten viel Aufmerksamkeit erregt. Experten sehen hochverarbeitete Lebensmittel, Übergewicht und sogar bestimmte Darmbakterien als mögliche Ursachen. Bei Schilddrüsenkrebs ist die Erklärung laut Experten jedoch weniger eindeutig.

„Es besteht kein Zweifel daran, dass die Zahl der Schilddrüsenkrebsfälle in den letzten 25 Jahren zugenommen hat“, sagte Professor Fausto Palazzo, Endokrinologe am Hammersmith Hospital im Westen Londons.

„Wir glauben, dass dies größtenteils damit zusammenhängt, dass wir einfach mehr Krankheiten entdecken.“

Das bedeute jedoch nicht, dass sich nicht mehr Krebserkrankungen entstünden als früher, fügte er hinzu. „Es macht die Ergebnisse nur schwieriger zu interpretieren.“

Die entscheidende Frage sei, sagte er, ob es einen Grund dafür gebe, dass Schilddrüsenkrebs bei jungen Menschen häufiger auftritt.

„Die einzigen zwei Faktoren, von denen wir wissen, dass sie das Risiko für Schilddrüsenkrebs erhöhen, sind die genetische Vorgeschichte und die Strahlenbelastung“, fuhr er fort. „Und obwohl es Theorien gibt, dass eine erhöhte Strahlenbelastung in der Umwelt in den letzten Jahrzehnten zu den Fällen beitragen könnte, ist dies sehr schwer zu beweisen.“

Einige Experten versuchen genau dies. Dr. Riccardo Vigneri, emeritierter Professor für Endokrinologie an der Universität Catania in Italien, erforscht seit Jahrzehnten Schilddrüsenkrebs. In einer Arbeit aus dem Jahr 2020 analysierte er 18 Jahre alte Daten aus dem kalifornischen Sterberegister. Wäre der Anstieg nur auf eine Übererkennung zurückzuführen, würden die Aufzeichnungen vor allem einen Anstieg kleiner, langsam wachsender Tumoren zeigen – der Art, die möglicherweise keinen Schaden anrichtet. Stattdessen zeigten sie einen deutlichen Anstieg größerer, fortgeschrittener Krebserkrankungen sowie einen Anstieg der Todesfälle.

Dies sei ein klarer Beweis dafür, dass der Trend nicht allein durch Scannen erklärt werden könne, argumentierte er.

„Alles deutet darauf hin, dass die Ursachen für den weltweiten Anstieg von Schilddrüsenkrebserkrankungen neu, umweltbedingt und vielfältig sind“, schrieb er in der Fachzeitschrift Cancers. Der „wahrscheinlichste Faktor“, so sein Team, sei die erhöhte Strahlenbelastung.

Historisch gesehen kam es nach nuklearen Ereignissen – von den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki bis hin zu Tschernobyl – zu den schwersten Strahlenbelastungen. In diesen Fällen entwickelten Kinder in der Umgebung häufig Schilddrüsentumore. Heute ist die Medizin die größte Quelle menschengemachter Strahlung – diagnostische Verfahren wie Röntgen und Computertomographie, bei denen hochenergetische Strahlen eingesetzt werden, um detaillierte Bilder des Körpers zu erzeugen.

Eine wegweisende Analyse von Forschern mehrerer US-Universitäten ergab, dass sich die durchschnittliche Strahlendosis für Amerikaner zwischen 1980 und 2006 verdoppelt hat – für mehr als die Hälfte dieser Belastung waren Computertomographien verantwortlich. Rund ein Drittel aller CT-Untersuchungen betrafen Kopf und Hals. Kinder sind am stärksten gefährdet, da ihr sich entwickelndes Gewebe besonders strahlenempfindlich ist.

Eine Studie mit mehr als 11 Millionen Australiern ergab, dass Kinder, die sich einer Computertomographie unterzogen, später im Leben ein um 40 Prozent höheres Risiko für Schilddrüsenkrebs hatten.

Im Jahr 2010 warnten Endokrinologen des Mercy Hospital and Medical Center in Chicago, dass die Zunahme der medizinischen Strahlung parallel zu steigenden Schilddrüsenkrebsraten verlaufe, und forderten die Ärzte auf, den Einsatz von CT-Scans bei jungen Patienten einzuschränken.

Experten betonen jedoch, dass die Scans oft lebensrettend sind – sie sind unerlässlich für die Erkennung von Tumoren, inneren Blutungen oder schweren Infektionen – und dass das Gesamtrisiko für jeden einzelnen Patienten sehr gering bleibt.

Einige Studien deuten darauf hin, dass Schilddrüsenkrebs auch mit Radongas in Verbindung stehen könnte – einem natürlichen Nebenprodukt von Uran im Boden, das in Häuser eindringt. Radon, das bereits als Auslöser von Lungenkrebs bekannt ist, fand in einer Studie der Universität Guam aus dem Jahr 2020 Hinweise darauf, dass es auch das Risiko für Schilddrüsenkrebs erhöhen könnte.

Viele Experten meinen jedoch, es sei noch zu früh, um endgültige Schlussfolgerungen zu ziehen.

„In der Medizin sind wir auf die Epidemiologie angewiesen – die Lehre von Krankheiten in einer Bevölkerung – um zu entscheiden, ob ein bestimmter Faktor verantwortlich ist oder nicht“, sagte Prof. Palazzo. „Und ohne diese Art groß angelegter Forschung können wir keine sicheren Aussagen treffen.“

Andere Forschungsarbeiten befassen sich nicht nur mit Strahlung, sondern auch mit der Rolle von Jod – einem Spurenelement, das für die Produktion von Schilddrüsenhormonen unerlässlich ist.

Jod ist in Fisch, Milchprodukten und Eiern enthalten. Eine Studie aus dem Jahr 2010 mit über 700 britischen Schulmädchen ergab jedoch, dass über zwei Drittel einen Jodmangel hatten. Historisch gesehen stammte etwa die Hälfte der britischen Jodzufuhr aus Milch – doch mit dem Rückgang der kostenlosen Schulmilch und der Zunahme veganer und milchfreier Ernährung ist der Jodspiegel gesunken.

In Regionen, in denen Jodmangel weit verbreitet ist, treten auch häufiger Schilddrüsenkrebserkrankungen auf.

Das liegt daran, dass die Schilddrüse Jod zur Hormonproduktion benötigt, erklärt Dr. Jahangir Ahmed, Facharzt für HNO-Chirurgie bei OneWelbeck in London. „Wenn Sie nicht genug Jod bekommen, kann die Schilddrüse größer werden, weil Sie denken, dass dies ihr hilft, mehr Jod zu produzieren“, fügt er hinzu.

„Wenn dies geschieht, kann der Wachstumstreiber auch Mutationen in den Schilddrüsenzellen verursachen, die eine Vorstufe von Krebs sind.“

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„Dasselbe passiert in der Schwangerschaft – das Baby verlangt mehr Jod, was zu einem Jodmangel bei der Mutter führen kann.“

Andere Untersuchungen deuten darauf hin, dass hormonstörende Chemikalien und Luftverschmutzung mögliche Ursachen sind. Eine Studie der Universität Peking aus dem Jahr 2022 ergab, dass die Schilddrüsenkrebsrate in Gebieten mit schlechter Luftqualität höher ist. Wissenschaftler des Zentrums für Krankheitskontrolle und -prävention im chinesischen Shenzhen berichteten zudem von Zusammenhängen zwischen der Krankheit und endokrin wirksamen Verbindungen in Alltagsprodukten wie Flammschutzmitteln.

In einer Studie aus dem Jahr 2020 kamen Forscher der Tulane University in den USA und der Suez Canal University in Ägypten zu dem Schluss, dass es „starke Beweise“ dafür gebe, dass bestimmte vom Menschen hergestellte Chemikalien die Schilddrüsenfunktion beeinträchtigen und so das Risiko künftiger Tumore erhöhen können.

Auch die Frage, warum Frauen häufiger betroffen sind als Männer, ist spekulativ. „Es liegt höchstwahrscheinlich am Hormonhaushalt“, sagt Dr. Ahmed, „denn nach der Menopause nähern sich die Schilddrüsenkrebsraten bei Männern und Frauen an.“

Frauen sind möglicherweise auch einem höheren Risiko ausgesetzt, da bei ihnen die Wahrscheinlichkeit einer Autoimmunerkrankung steigt, bei der der Körper beginnt, die Schilddrüse anzugreifen.

Dr. Ahmed fügte hinzu: „Dies führt zu chronischen Entzündungen und kann die Schilddrüse anfälliger für Zellmutationen machen.“

Wichtig ist, dass Schilddrüsenkrebs im Allgemeinen eine ausgezeichnete Prognose hat. Während einige Formen aggressiver sind, wachsen die beiden häufigsten Typen – papillärer und follikulärer – meist langsam und sind gut behandelbar. „Wenn der Krebs rechtzeitig erkannt wird, können über 90 Prozent der Patienten geheilt werden“, sagte Dr. Ahmed.

Warnsignale und Symptome für Schilddrüsenkrebs sind beispielsweise ein Kloß im Hals, eine länger als drei Wochen anhaltende Heiserkeit sowie Atem- und Schluckbeschwerden. Bei diesen Symptomen sollte umgehend ein Arzt aufgesucht werden.

Die Behandlung umfasst häufig eine Operation zur teilweisen oder vollständigen Entfernung der Schilddrüse, manchmal gefolgt von einer Radiojodtherapie zur Zerstörung aller verbleibenden Schilddrüsenzellen.

Bei sehr kleinen Tumoren mit einem Durchmesser von weniger als einem Zentimeter empfehlen Ärzte möglicherweise eine Überwachung statt einer Operation.

„Ich versichere den meisten meiner Patienten, dass sie Zeit haben“, sagte Dr. Ahmed. „Mit wenigen Ausnahmen hat Schilddrüsenkrebs eine ausgezeichnete Prognose.“

Bei einem seltenen Versuch, sich zu entspannen, entdeckte die Sonderpädagogin Jess Cain (rechts), heute 35, zum ersten Mal den Knoten in ihrem Hals.

„Ich hatte eine Massage und die Masseurin sagte mir sofort, dass sich etwas nicht richtig anfühlte“, sagte Jess (rechts im Bild).

„Ich habe es auch gespürt und war derselben Meinung. Es war wie eine Murmel unter der Haut, unter meinem Ohr, die deutlicher hervortrat, wenn ich den Kopf drehte.“

Besorgt vereinbarte Jess einen Termin bei ihrem Hausarzt, der der damals 31-Jährigen versicherte, dass es sich höchstwahrscheinlich um einen geschwollenen Lymphknoten aufgrund einer bevorstehenden Erkältung handele.

Eine Woche später fühlte sie sich immer noch gut, aber der Knoten war nicht verschwunden. Nachdem Jess darauf bestanden hatte, noch einmal untersucht zu werden, wurde sie zu einem Ultraschall überwiesen.

Monate später zeigte eine Ultraschalluntersuchung eine verdächtige Masse in ihrem Hals. Und nur fünf Tage vor Weihnachten wurde ihr mitgeteilt, dass es sich um Krebs handele. Eine Biopsie und eine Operation im Januar bestätigten, dass es sich um Schilddrüsenkrebs handelte.

„Ich war so verwirrt“, sagte sie.

„Ich hatte keine Symptome und als ich die Diagnose erhielt, kannte ich überhaupt niemanden mit Schilddrüsenkrebs.“

Seitdem wurde Jess die Schilddrüse entfernt, sie wurde einer Radiojodtherapie unterzogen und musste sich einer weiteren Operation unterziehen, bei der ihr ein Teil ihres Halses rasiert wurde. Jetzt möchte sie anderen klarmachen, wie destabilisierend die Krankheit sein kann.

„Die Leute nennen ihn den ‚guten Krebs‘, weil er leicht zu behandeln ist, aber bei mir ist er schon seit zwei Jahren im Einsatz und innerhalb von drei Monaten nach der Entwarnung kam es bereits zu einem Rückfall“, sagte sie.

„Es gibt keinen guten Krebs.“