Gibt es Leben auf dem Mars? Ein Stein auf dem roten Planeten legt diese Möglichkeit nahe.

WASHINGTON – Das Leben, insbesondere Mikroben, die zu klein sind, um gesehen zu werden, hat in den Gesteinen der Erde unauslöschliche Spuren hinterlassen, indem es Mineralien geschaffen hat, die sonst nicht dort wären.

Wenn einige dieser Mineralien in Gesteinen auf dem Mars vorkommen, ist das nicht ein guter Beweis dafür, dass es dort einst auch Leben gab?

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Vielleicht.

Der NASA-Rover Perseverance hat diese Art von Mineral in einem bestimmten Gestein auf dem Mars entdeckt. Er fand das Exemplar in einem Aufschluss aus gehärtetem Schlamm neben einem ehemaligen Fluss.

„Ich finde es sehr faszinierend“, sagte Joel Hurowitz, Professor für Geowissenschaften an der Stony Brook University auf Long Island und Mitglied des Perseverance-Wissenschaftsteams, in einem Interview.

Hurowitz sagte, er habe mehr als zwei Jahrzehnte lang an NASA-Missionen zum Mars mitgearbeitet und dies sei die größte Gewissheit, die er über mögliche Biosignaturen auf einem Marsgestein gehabt habe.

„Für mich sind diese Beobachtungen wirklich überzeugend“, sagte er. Hurowitz und seine Kollegen beschrieben ihre Ergebnisse in einem am Mittwoch in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Artikel .

Während einer Pressekonferenz am Mittwoch sagte Sean Duffy, kommissarischer Leiter der NASA und Verkehrsminister: „Dies könnte sehr wohl das deutlichste Lebenszeichen sein, das wir jemals auf dem Mars gefunden haben.“

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Nicola Fox, stellvertretende Leiterin der wissenschaftlichen Leitung der NASA, fügte hinzu, dass dies keine endgültige Schlussfolgerung sei.

„Das ist sicherlich nicht die endgültige Antwort“, sagte er.

Die Pressekonferenz verdeutlichte eine Kluft zwischen den erklärten Prioritäten der NASA während der Amtszeit von Präsident Donald Trump.

In seinen Ausführungen lenkte Duffy den Blick scharf von den robotischen Wissenschaftsmissionen der Agentur – einem Teilbereich der NASA, bei dem das Weiße Haus drastische Budgetkürzungen anstrebt – auf das bemannte Raumfahrtprogramm der Agentur, das die Entsendung von Astronauten zum Mond und schließlich zum Mars vorsieht.

Er sagte jedoch, die Wissenschaft sei immer noch wichtig.

„Die Wissenschaft wird die NASA nicht verlassen“, sagte er. „Wir verlassen uns auf die Wissenschaft, weil wir sie brauchen, um den Erfolg unserer Missionen zum Mond und zum Mars sicherzustellen.“

Schon vor einem Jahr waren die Wissenschaftler der NASA von diesem Gestein begeistert , da es Merkmale aufwies, die an die Hinterlassenschaften von Mikroben erinnerten, die dieses Gebiet vor mehreren Milliarden Jahren hinterlassen haben könnte, als es warm und feucht war und Teil eines urzeitlichen Flussdeltas war .

Der Jezero-Krater, der Landeplatz von Perseverance, war einst ein See, und die Sedimente entlang des Flusses, der in den Krater mündete, waren ein vielversprechender Ort für die Suche nach Anzeichen früheren Lebens auf dem Mars. Perseverance fand jedoch kaum Hinweise darauf, bis es diesen Teil des Flussbetts erreichte, einen der letzten Stopps des Rovers vor dem Verlassen des Kraters.

Der Nature-Artikel beschreibt die Mineralogie des Gesteins, das die Wissenschaftler Cheyava Falls nannten, und des umgebenden Geländes viel detaillierter.

„Letzten Sommer dachten wir: ‚Hey, wir glauben, wir haben etwas wirklich Interessantes und Cooles gefunden‘“, sagte Hurowitz. „Jetzt sind wir an dem Punkt, an dem wir wirklich im Detail sagen können: ‚Hier ist, was wir gefunden haben.‘“

Was besonders ins Auge fiel, waren die sogenannten Mohnsamen: dunkle, mikrometergroße Flecken im Tonstein. Diese Flecken enthalten Vivianit, ein Eisenphosphatmineral.

Wissenschaftler beobachteten auch größere Merkmale, die den Spitznamen „Leopardenflecken“ tragen: dunkle Ringe aus Vivianit, die weißliche Zentren mit Greigit, einem Eisensulfidmineral, umgeben.

„Die Leopardenflecken scheinen ursprünglich Mohnsamen gewesen zu sein, konnten aber weiter wachsen und größer werden“, sagte Hurowitz.

Auf der Erde bilden sich Vivianit und Greigit typischerweise in Sedimentablagerungen in Süßwasserseen, Flussmündungen und Sümpfen.

„Dies wären Beispiele für mikrobiell beeinflusste Umgebungen, in denen Mikroben organische Stoffe verbrauchen und diese Mineralien als Nebenprodukt produzieren“, sagte Hurowitz.

Mineralien können auch durch chemische Reaktionen entstehen, an denen keine lebenden Organismen beteiligt sind. In Laborexperimenten erfordern Greigit-Reaktionen jedoch eine Erhitzung auf über 120 Grad Celsius, und bisher scheint es, dass die Marsmineralien bei niedrigeren Temperaturen entstanden sind.

„Im Rahmen der Nutzlastkapazität unseres Rovers sieht es nicht so aus, als wären sie gekocht worden“, sagte Hurowitz.

Das Gestein enthält außerdem organische Verbindungen – Moleküle, die Kohlenstoff und Wasserstoff enthalten –, was es noch faszinierender macht. Organische Verbindungen sind die Bausteine ​​des Lebens, können aber auch durch geologische Prozesse entstehen, die damit nichts zu tun haben.

Janice Bishop, eine leitende Wissenschaftlerin am SETI-Institut in Mountain View, Kalifornien, sagte, die Ergebnisse seien „super spannend“, da sie zeigten, dass auf dem Mars einst bewohnbare Bedingungen herrschten.

Da es jedoch keine Beweise für Leben auf dem Mars gebe, weder in der Vergangenheit noch in der Gegenwart, seien nichtbiologische Erklärungen wahrscheinlicher, sagte Bishop, der einen Kommentar zur Analyse in Nature verfasst hat.

Wissenschaftler, die nach außerirdischem Leben suchen, berufen sich oft auf ein Zitat von Carl Sagan: „Außergewöhnliche Behauptungen erfordern außergewöhnliche Beweise.“ Bislang sind die Beweise aus dem Gestein der Cheyava-Fälle zwar faszinierend, aber nicht außergewöhnlich.

Perseverance hat eine Probe des Tonsteins gebohrt, der Teil einer Sammlung von Gesteinen und Erde ist. Diese Probe wird zur weiteren Untersuchung zur Erde zurückgebracht. Komplexere Instrumente in den hiesigen Laboren, die nicht auf einen Rover passen würden, könnten die verschiedenen Elemente im Gestein präziser untersuchen. Diese Werkzeuge könnten Wissenschaftlern helfen festzustellen, ob Merkmale wie die Isotopenmischung den Erwartungen entsprechen, wenn es sich um Überreste von Marsmikroben handelt.

Hurowitz sagte, er wäre bereit, eine kleine Wette einzugehen, dass es Leben auf dem Mars gibt und dass die Cheyava-Fälle überzeugende Beweise dafür enthielten.

„Das ist besser als eine Münze zu werfen“, sagte er. „Wenn Sie sagen: ‚Wetten wir 20 Dollar, dass diese Gesteine ​​biologische Substanzen enthalten, und wir werden es herausfinden, wenn die Proben eintreffen‘, dann nehme ich die Wette an.“

Allerdings könnten die Gesteine ​​und die darin enthaltenen Antworten auf unbestimmte Zeit auf dem Mars festsitzen. Letztes Jahr wurde die Mars Sample Return-Mission , die die von Perseverance gesammelten Proben zurückbringen sollte, auf Eis gelegt, nachdem die Kostenschätzungen auf 11 Milliarden Dollar gestiegen waren. Die NASA forderte Vorschläge für alternative Möglichkeiten an .

In ihrem Haushaltsantrag für dieses Jahr versuchte die Trump-Regierung, die Marsprobenrückführungsmission ganz abzusagen.

„Wir glauben, dass es einen besseren, schnelleren Weg gibt, diese Proben zu gewinnen“, sagte Duffy während der Pressekonferenz. „Und das ist die Analyse, die wir durchgeführt haben. Können wir es schneller machen? Können wir es billiger machen? Und wir glauben, dass wir es können.“

Er gab keine Einzelheiten darüber bekannt, wie oder wann.

Da die Pläne der NASA unsicher sind, könnten die ersten vom Mars mitgebrachten Gesteine ​​auf der anderen Seite des Planeten landen. China plant, 2028 eine Robotermission zu starten, um Marsgestein einzusammeln und drei Jahre später zur Erde zurückzubringen. ca. 2025 The New York Times Company .

Von Kenneth Chang, The New York Times.